Ronde van Polen

Tour de Pologne 2026: het noorden ontmoet het zuiden, en dat belooft strijd

Van 3 tot en met 9 augustus strijdt het peloton weer om de eindzege in de Tour de Pologne, al 83 jaar een vaste waarde op de wielerkalender. Dit jaar rijdt het WorldTour-circus voor het eerst in lange tijd van de Baltische kust helemaal naar de Tatragebergte, met een streep door de vorige "vlakke opener": zwaarder, hoger en met een venijnige apotheose in de bergen. Team Visma | Lease a Bike trekt met een compacte ploeg naar Polen, gebouwd rond Wilco Kelderman. Alle ingrediënten voor een spannende week wielrennen op een rijtje.

Geschiedenis & Context

De Tour de Pologne is geen jong koersje. De ronde ontstond in 1928 op initiatief van de Warsaw Cyclists Association en de sportkrant Przegląd Sportowy, die destijds vooral op zoek was naar een manier om meer kranten te verkopen.De koers richtte zich aanvankelijk uitsluitend op Pools wielrennen, maar opende zich geleidelijk internationaal, mede door de val van het Sovjetblok en de wens van de UCI om het wielrennen verder te internationaliseren. Sindsdien staat de ronde vast op de UCI World Tour-kalender.

De erelijst leest als een who's who van het moderne wielrennen: namen als Peter Sagan, Rafał Majka, Michał Kwiatkowski, Remco Evenepoel en Jonas Vingegaard wonnen ooit in Polen. Sportief gezien is de Tour de Pologne de enige WorldTour-rittenkoers van Centraal-Europa en tegelijk het grootste wielerevenement van het land. De koers werd in 1928 geboren als amateurwedstrijd, werd in 1993 volledig professioneel en sloot zich in 2005 aan bij de WorldTour. Organisator Lang Team, dat de koers sinds 1993 runt, heeft er inmiddels een reputatie mee opgebouwd als koers waar bonificatieseconden vaak het verschil maken en de eindstrijd doorgaans wordt beslist door minieme tijdverschillen. Drie renners delen het record van drie eindzeges: Dariusz Baranowski, Andrzej Mierzejewski en Marian Więckowski — stuk voor stuk Poolse namen, tekenend voor hoe de ronde ooit begon.

Vernieuwingen ten opzichte van vorig jaar

Waar de Tour de Pologne de laatste jaren doorgaans van west naar zuid koerste met start in Wrocław, gooit de organisatie dit jaar het roer om. De 83e editie loopt van noord naar zuid en telt 1.111 kilometer verdeeld over zeven dagen, met een start in de kustplaats Gdynia. Dat is een fundamenteel andere opzet dan voorgaande jaren.

Nog opvallender: de bergen komen dit jaar pas laat in het programma, maar dat betekent niet dat de openingsdagen vlak zijn — dag één is juist de langste rit van het parcours over heuvelachtig terrein door de Pommerse woiwodschap. De sprinters krijgen weliswaar hun kansen, maar moeten er dit jaar harder voor werken dan voorheen.

Volgens Franse vakcollega's van Velofute is dit meteen ook de kern van de vernieuwing: het parcours van de Tour de Pologne 2026 is mogelijk het zwaarste van de afgelopen jaren, met twee bergritten, een heuvelachtige etappe en een tijdrit — waardoor je specialist in etappekoersen moet zijn om te winnen. Bovendien is het parcours dit jaar zo evenwichtig dat er geen uitgesproken topfavoriet is, wat garant staat voor onzekerheid tot de laatste kilometer.

Qua slotstuk verandert er niets: net als vorig jaar besluit de ronde met een individuele tijdrit rond de Wieliczka-zoutmijn nabij Krakau, die vorig jaar het verschil maakte voor eindwinnaar Brandon McNulty. Die naam duikt overigens niet meer op in de deelnemerslijst van dit jaar — de titelverdediger is afwezig, wat het klassement meteen een stuk opener maakt.

Het Parcours in grote lijnen

Zeven ritten, en eigenlijk drie duidelijke fases: een pittige noordelijke openingsfase langs de Oostzeekust, een overgangsblok door West-Polen, en een verpletterende slotweek in de bergen van Neder-Silezië en de Tatra.

• Etappe 1 — Gdynia-Koszalin, 234 km: de langste en zwaarste openingsrit in jaren, met ruim 2.000 hoogtemeters door heuvelachtig terrein. De derdecategorie Góra Chełmska ligt slechts 6 kilometer voor de streep en kan een lanceerplatform zijn dat ook de overgebleven sprinters op de proef stelt.
• Etappe 2 — Międzyzdroje-Szczecin, 151 km: een vlakkere dag met minder dan 900 hoogtemeters, ideaal voor een massasprint in Szczecin.
• Etappe 3 — Gorzów Wielkopolski-Zielona Góra, 193,5 km: de route trekt verder van de kust weg en krijgt meer klimwerk, met een derdecategorieklim in Przytok op amper 12 kilometer van de finish die roet in het eten kan gooien voor de sprintersploegen.
• Etappe 4 — Żagań-Karpacz, 175,5 km: hier beginnen de bergen serieus te tellen. Met 2.432 hoogtemeters en een lastige eerstecategorieslotklim naar Karpacz, die binnen 5 kilometer van de meet piekt, valt hier voor het eerst een gaatje in het klassement.
• Etappe 5 — Opole-Kocierz Resort, 218,5 km: de langste rit van de tweede helft. Na een vroege test op de Mount St. Anne volgt een lange, glooiende overgang naar de zwaardere Przegibek-pas, die binnen de laatste 30 kilometer piekt, voordat het peloton na de afdaling de slotklim naar Kocierz Resort aansnijdt. De Poolse wielersite Naszosie noteert dat deze Przegibek-pas (7,5 km aan 4,2%) het peloton waarschijnlijk vooral opwarmt voor wat volgt.
• Etappe 6 — koninginnenrit, Bukovina Resort-Bukowina Tatrzańska, 126 km: de rit waar de Tour de Pologne wordt beslist. Met 2.850 hoogtemeters in slechts 126 kilometer en zes bergpremies, waaronder driemaal de venijnige Bukovina-muur bij Gliczarów, is dit de zwaarste dag van de ronde. Volgens Naszosie krijgt de slotklim naar Kocierz in het steilste gedeelte tientallen procenten stijgingspercentage over meer dan een kilometer, waardoor daar simpelweg verschillen moeten ontstaan. Bukowina Tatrzańska is bovendien een vertrouwd decor: bij de zestien eerdere passages wonnen onder anderen Remco Evenepoel, Simon Yates, Rafał Majka, João Almeida, Bauke Mollema, Wout Poels en vorig jaar Victor Langellotti.
• Etappe 7 — slottijdrit Kopalnia Soli 'Wieliczka', 12,5 km: een licht klimmetje in de openingskilometers, gevolgd door een vlak en licht dalend traject terug naar de zoutmijn — een chrono die het verschil kan maken, zoals McNulty vorig jaar bewees. Naszosie schat dat de verschillen op deze 12,4 kilometer eerder in seconden dan in minuten gemeten zullen worden, al kunnen de zwaksten tegen de klok toch nog fors inleveren.

Kortom: de vlakke dagen liggen vroeg, de knikkers vallen laat. Wie zaterdag in Bukowina Tatrzańska niet vooraan zit, moet zondag alles uit de kast halen tegen de klok — en andersom.

Het Weer

Voor Nederlandse en Poolse begrippen belooft begin augustus opnieuw warm zomerweer. Historisch gezien schommelen de temperaturen in Polen in augustus tussen 23 en 28 graden, met een gemiddelde van 26 graden, en telt de maand gemiddeld 11 regendagen met zo'n 54 millimeter neerslag.

Actuele modellen wijzen bovendien op iets extremers dan het gemiddelde. Nederlandse weersites meldden eind juli dat rond de maandwisseling een bredere hittegolf boven Europa wordt verwacht, vooral boven Duitsland en Polen, waar temperaturen dagenlang richting de 40 graden zouden kunnen gaan — al zijn dergelijke voorspellingen op langere termijn nog onzeker. Voor de openingsritten langs de Oostzeekust (etappes 1 en 2) betekent dit potentieel loodzware omstandigheden voor het peloton, met een verhoogd risico op oververhitting en uitdroging in een rit van 234 kilometer.

Daarnaast blijft er kans op onweer. Nederlandse weerdiensten hielden er eind juli al rekening mee dat na de hitte de kans op stevig onweer regionaal toeneemt, terwijl actuele buienradarbeelden voor Polen pittige buien met kans op onweer en hagel voorspellen, met temperaturen die alsnog kunnen oplopen tot ruim boven de 30 graden. Voor de bergritten in de Tatra (etappes 5 en 6) is dat een reëel scenario: hitte in de dalen, onweer op de cols. Dat kan gladde afdalingen en chaotische ritverlopen opleveren — precies het soort dag waarop favorieten in de problemen kunnen komen door iets anders dan alleen de benen.

Team Visma | Lease a Bike in de schijnwerpers

Na een slopende Tour de France, waarin de ploeg zonder eindzege maar met de nodige tegenslag huiswaarts keerde, trekt Team Visma | Lease a Bike met een compacte, doelgerichte selectie naar Polen. Volgens de actuele startlijst op ProCyclingStats bestaat de kern rond twee namen: Wilco Kelderman en Filippo Fiorelli vormen de basis van de Nederlandse ploeg in deze Tour de Pologne.

De rol van kopman is voor Kelderman geen verrassing. De 35-jarige Amersfoorter is een ervaren allrounder-klimmer die al sinds 2023 voor de Nederlandse formatie rijdt en heeft in deze specifieke koers al meerdere keren laten zien er wél te staan. In 2024 eindigde hij als derde in het eindklassement, achter ploegmaat Jonas Vingegaard die toen de eindzege pakte — Kelderman stond destijds mee op het podium als nummer drie van het algemeen klassement.

Zijn seizoen 2026 verliep tot dusver bewogen. Kelderman maakte deel uit van de Giro-selectie, maar viel daar na drie etappes uit met een sleutelbeenbreuk. Vervolgens werd hij reserve voor de Tour de France, maar uiteindelijk gepasseerd ten faveure van jongere namen. De Tour de Pologne is voor Kelderman dan ook een uitgelezen kans om na een jaar vol pech alsnog een groot resultaat neer te zetten — en het parcours lijkt op zijn lijf geschreven. Franse vakmedia noemen hem expliciet als kandidaat om te profiteren van de slottijdrit tegen de klok, net als landgenoot Finn Fisher-Black.

Met Fiorelli, de Italiaanse rot die dit seizoen overkwam van Bardiani-CSF-Faizanè en al een klassieke overwinning (Tro-Bro Léon) op zijn naam schreef, heeft Visma | Lease a Bike een stevige knecht en vroege-vluchtspecialist aan zijn zijde. Een klein maar functioneel duo dus, met duidelijke rolverdeling: Kelderman jaagt op het klassement, Fiorelli beschermt en verkent vooruit.

Het is opvallend hoe compact deze selectie is vergeleken met de grote Tour-kern van deze zomer. Dat past bij het patroon van 2026: na een zwaar en pijnlijk seizoen kiest de ploegleiding er bewust voor om in Polen op safe te spelen met een kleine, ervaren kern rond één duidelijke kopman, in plaats van te experimenteren met een breed samengestelde ploeg.

Deelnemersveld & Sterrenverdeling

Met titelverdediger Brandon McNulty afwezig en geen enkele naam die er met kop en schouders bovenuit steekt, belooft dit een Tour de Pologne te worden met een open eindstrijd. Toch zijn er duidelijke kanshebbers aan te wijzen.

João Almeida (UAE Team Emirates-XRG) geldt op papier als topfavoriet, maar zijn situatie is precair. Volgens Franse media keert de Portugees na maanden sukkelen terug in competitie in de Tour de Pologne 2026, en is hij logischerwijs favoriet — al blijven er in de praktijk veel onzekerheden bestaan over of hij zijn vorm heeft teruggevonden en of zijn gezondheidsproblemen daadwerkelijk zijn opgelost. Zijn ploeg heeft met Jan Christen een uitstekende back-up klaarstaan: bij een off-day van Almeida rekent UAE op de Zwitserse aanvaller, die bijzonder goed is op dit type wedstrijd, en zijn vorm liet al zien in de Clásica San Sebastián.

Voor het slottijdritwerk worden nog twee namen genoemd als potentiële outsiders voor de eindzege: de Amerikaanse rouleur-klimmer Magnus Sheffield zal zich moeten vastbijten op de zware etappes om dicht bij de kop te blijven en dan op de 12,5 kilometer tegen de klok voor de eindzege te gaan, terwijl ook Finn Fisher-Black tot dat profiel behoort.

Verder is het kijken naar renners die vorig jaar al lieten zien over het benodigde niveau te beschikken. Victor Langellotti (Ineos Grenadiers) droeg vorig jaar lange tijd de leiderstrui en zakte pas op de slotdag naar de vijfde plaats nadat McNulty hem in de tijdrit voorbijstak. Antonio Tiberi (Bahrain Victorious) en Matteo Sobrero (Red Bull-Bora-hansgrohe) completeerden vorig jaar het podium en behoren dit jaar opnieuw tot de gegadigden voor een klassementsnotering.

Tot slot een historisch weetje voor de liefhebbers: Polen domineert de erelijst met 52 zeges, ver voor België (6) en Italië (4), terwijl de laatste Franse winnaar Laurent Brochard alweer dateert van 2002. Wie dat rijtje dit jaar aanvult, is dus verre van zeker.

⭐ Sterrenverdeling eindzege

• ⭐⭐⭐⭐⭐ João Almeida (UAE Team Emirates-XRG) — de topfavoriet op papier dankzij zijn allroundklasse, maar met een groot vraagteken: is hij na maanden fysieke problemen weer de renner van weleer?
• ⭐⭐⭐⭐ Wilco Kelderman (Team Visma | Lease a Bike) — ervaren, sterk tegen de klok en twee keer eerder op het podium in deze koers. De logische kopman van het slotweekend.
• ⭐⭐⭐ Jan Christen (UAE Team Emirates-XRG) — de Zwitserse joker die bij twijfel over Almeida direct klaarstaat om de kar over te nemen.
• ⭐⭐ Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers) — als hij de bergritten overleeft, is de slottijdrit voor hem een uitgelezen kans.
• ⭐⭐ Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-hansgrohe) — vergelijkbaar profiel als Sheffield, eveneens gebaat bij de chrono in Wieliczka.
• ⭐ Victor Langellotti (Ineos Grenadiers) — droeg vorig jaar lang de leiderstrui en weet inmiddels wat er nodig is om deze koers te controleren.

Eén ding is zeker: met een parcours dat pas op de zesde en zevende dag zijn ware gezicht toont, wordt dit een Tour de Pologne om tot het einde te blijven volgen.