Pogačar vernietigt de concurrentie in Andorra, Sepp Kuss houdt stand

Het feestje van de eerste drie dagen is voorbij: in de bergen van Andorra liet Tadej Pogačar zien wie hier de baas is, en dat betekende voor Team Visma | Lease a Bike het einde van het sprookje in de leiderstrui. Toch is niet alles kommer en kwel, want ergens middenin de ravage stond een bekende naam fier overeind.

Vijftig kilometer alleen, en niemand die er iets tegenover kon zetten

Wie dacht dat een rit van amper 105 kilometer geen ruimte zou bieden voor grote verschillen, kwam bedrogen uit. Op de flanken van de Collada de Beixalis, nog altijd zo'n vijftig kilometer van de meet, besloot Pogačar de knop simpelweg om te draaien. Alleen Felix Gall waagde een korte, kansloze poging om aan te pikken, maar na tweehonderd meter was ook dat verhaal verteld. Wat volgde was een demonstratie van bijna twee uur solo rijden, met een voorsprong die soms met sprongen van dertig seconden per kilometer aandikte. Aan de finish in Andorra la Vella stond de teller op ruim tweeënhalve minuut voorsprong op de eerste achtervolgers — een absurde marge voor zo'n korte etappe, en meteen ook een flinke aanslag op de spanning in deze Vuelta.

Widar verrast, maar het feest is elders

Achter de wegfietsende Sloveen ontstond een boeiend gevecht om de restjes. De pas negentienjarige Jarno Widar, die vooraf nog als kansloos voor deze zware rit werd weggezet, klopte in de sprint van de achtervolgende groep zowel Gall als de rest van het klimmersgezelschap. Voor Visma | Lease a Bike zat in datzelfde groepje de belangrijkste troef van de dag: Sepp Kuss hield zich uitstekend staande tussen namen als Roglič, Mas en Onley, en bewees daarmee dat hij ondanks zijn steunrol nog altijd tot de beste klimmers van het pak behoort.

Rood verdwijnt uit het zicht

Voor Wout van Aert en Matthew Brennan, die na de openingsdagen nog zo dicht bij de leiderstrui stonden, bracht deze bergrit onvermijdelijk de realiteit. Een parcours met vier beklimmingen en bijna drieduizend hoogtemeters is nu eenmaal geen terrein voor een klassieke coureur en een jonge spurter, en beide moesten dan ook geruime tijd toegeven op de groep vooraan. Pijnlijk voor het gevoel misschien, na een paar dagen dromen van het rood, maar allerminst verrassend gezien het profiel van vandaag. De ploeg wist dit bij de start van deze Vuelta natuurlijk ook: het rood pakken op dag twee is mooi meegenomen, het vasthouden ervan door de Pyreneeën was altijd de grote vraag.

Klassement: Kuss blijft de hoop van Visma

Met Pogačar die zichzelf na amper vier dagen al een voorsprong van meer dan drie minuten heeft aangemeten, is de rode trui voorlopig ver weg voor de rest van het veld. Voor Visma | Lease a Bike is het echter geruststellend dat Sepp Kuss zich meteen in de top vijf van het klassement heeft genesteld, nog geen twintig seconden van het podium. Het wordt daarmee des te duidelijker waar de ambities van de ploeg in de resterende twee en een halve week zullen liggen: niet langer het rood van Pogačar afpakken, maar met Kuss vechten voor een ereplaats in Granada.

Etappe 4 (Andorra la Vella - Andorra la Vella)

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) 2u40'35"
2. Jarno Widar (Lotto-Intermarché) op +2'39"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) zt
4. Oscar Onley (Netcompany INEOS) zt
5. Sepp Kuss (Team Visma | Lease a Bike) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) leider
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +3'21"
3. Enric Mas (Movistar Team) op +3'32"
4. Sepp Kuss (Team Visma | Lease a Bike) op +3'44
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +3'45

Brennan doet het weer, Visma serveert een lead-out om duimen en vingers bij af te likken

Als je dacht dat de bergen van Andorra het feestje van Visma | Lease a Bike hadden stilgelegd, dan bewees de ploeg vandaag in Roquetes het tegendeel. Op de eerste Spaanse etappe van deze Vuelta trakteerde het team zich op een schoolvoorbeeld van een sprinttrein, met opnieuw Matthew Brennan die de honneurs mocht waarnemen.

Een lead-out uit het boekje

Tussen Falset en Roquetes stond er nog wel een addertje onder het gras in de vorm van de Alto de Paüls, een klimmetje dat vroeg genoeg kwam om puur sprinters uit het wiel te rijden. Mads Pedersen, op papier de grootste concurrent van Brennan, moest er inderdaad de duimen leggen, net als de wat verrassend zoekende Kaden Groves. Visma | Lease a Bike liet zich echter niet gek maken: Wout van Aert waagde zelfs nog tot twee keer toe een uitstapje uit het peloton, meer om de tegenstand murw te rijden dan uit pure ambitie op de zege. Zodra de laatste tien kilometer vlak werden, klapte de trein feilloos in elkaar: eerst Van Aert, dan Christophe Laporte, en uiteindelijk Brennan die vanuit die luxepositie geen moment in de problemen kwam.

Brennan bevestigt: hij komt hier niet alleen om te leren

Voor een Brit die deze Vuelta als zijn allereerste grote ronde rijdt, is een tweede zege in vijf dagen ronduit indrukwekkend. Brennan liet na afloop weten zelf niet meteen als spurter door het leven te gaan, maar op dit soort terrein, geflankeerd door zulke sterke helpers, blijkt dat weinig uit te maken. Achter hem moest Jordi Meeus vrede nemen met de tweede plaats, met Vincenzo Albanese knap als derde. Voor Visma | Lease a Bike betekent het dat er na vijf ritten al twee ritzeges op de teller staan, en dat terwijl de ploeg zichzelf op voorhand nog geen uitgesproken sprintersformatie noemde voor deze Vuelta.

Klassement: rust aan het front

In het algemeen klassement veranderde er, zoals verwacht bij een sprintersrit, niets van betekenis. Pogačar houdt zijn comfortabele voorsprong op Roglič en Mas, met Sepp Kuss nog altijd knap vijfde voor Visma | Lease a Bike. Het contrast binnen de eigen ploeg kon haast niet groter: waar Kuss zich dagelijks staande moet houden in de bergen, plukt Brennan aan de andere kant van het spectrum de vruchten van elke vlakke aankomst. Met beide smaakmakers in vorm, mag de Visma-aanhang deze Vuelta gerust op meerdere fronten volgen.

Etappe 5 (Falset - Roquetes)

1. Matthew Brennan (Team Visma | Lease a Bike) 3u58'21"
2. Jordi Meeus (Red Bull-BORA-hansgrohe) zt
3. Vincenzo Albanese (EF Education-EasyPost) zt
4. Kaden Groves (Alpecin-Premier Tech) zt
5. Pau Miquel (Bahrain Victorious) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) leider
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +3'21"
3. Enric Mas (Movistar Team) op +3'32"
4. Sepp Kuss (Team Visma | Lease a Bike) op +3'44
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +3'45

Pogačar overleeft schrik in afdaling, mindere dag voor Kuss

Spektakel in overvloed op de gravelstroken richting Castellón, waar Tadej Pogačar zijn derde ritzege van deze Vuelta binnenhaalde, al ging dat zeker niet zonder slag of stoot. Voor Visma | Lease a Bike bracht de dag een minder florissant hoofdstuk: Sepp Kuss moest voor het eerst deze Vuelta wat terrein prijsgeven in het klassement.

Mas verrast zichzelf en iedereen

Op de beruchte onverharde strook naar de Puerto El Bartolo leek Pogačar de koers helemaal naar zijn hand te zetten. Rustig, bijna nonchalant, reed hij bij Oscar Onley, Felix Gall, Richard Carapaz en Enric Mas vandaan, om vervolgens in zijn eentje de vroege vluchter Ramses Debruyne in te lopen. Wat volgde, verraste zelfs de Sloveen zelf: uit het niets dook Mas alsnog naast hem op, nog vóór de top van de klim, en griste hem zelfs de bergpunten voor de neus weg. In de afdaling probeerde een geïrriteerde Pogačar meteen te reageren, verkeek zich op een bocht en belandde in de berm — een schrikmoment dat had kunnen uitdraaien op een veel groter drama. Uiteindelijk bleef hij overeind, koos hij wijselijk voor het wiel van de streekkenner Mas, en rekende hij in de sprint alsnog eenvoudig met hem af.

Achtervolgers verliezen kostbare tijd

Terwijl vooraan de show werd opgevoerd, ging het er in de groep erachter minstens zo verbeten aan toe. Debruyne hield knap stand voor de derde plaats, met Carapaz en Harold Tejada nipt daarachter. Voor Visma | Lease a Bike viel er in dat gezelschap weinig te vieren: Kuss kon het moordende tempo op de slotklim niet volgen en moest, samen met Onley, meer dan tweeënhalve minuut toegeven op de dagwinnaar. Geen catastrofe, maar wel een duidelijk signaal dat de concurrentie voor het podium in Madrid alleen maar groeit.

Klassement: Kuss zakt naar de zesde plaats

Door de verliesbeurt van vandaag verdwijnt Kuss uit de top vijf van het algemeen klassement en moet hij genoegen nemen met de zesde stek, terwijl Mas als nieuwe nummer twee de eerste échte troef tegen Pogačar in handen lijkt te hebben. Voor Visma | Lease a Bike verandert dat de opdracht voor de resterende twee weken niet wezenlijk: knokken voor wat er te knokken valt, met Kuss als kartrekker in de bergen en de sprinters Brennan en Van Aert als stok achter de deur op de vlakkere dagen. Morgen wacht alweer een aankomst bergop in Valdelinares — een nieuwe kans voor Kuss om de schade van vandaag recht te zetten.

Etappe 6 (Alcossebre - Castellón de la Plana)

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) 4u12'08"
2. Enric Mas (Movistar Team) zt
3. Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech) op +0'46"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) zt
5. Harold Tejada (XDS Astana Team) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) leider
2. Enric Mas (Movistar Team) op +3'34"
3. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +4'21"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +4'50"
5. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +4'55"
6. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike) op +5"36

Van Aert grijpt naast dagzege maar pakt groen, Kuss handhaaft zich in de top 10

Een dag met een Noors sprookje voor de dagzege, een Belgische troostprijs voor Visma | Lease a Bike, en verder gewoon weer een demonstratie van de rode trui. De zevende etappe naar het skistation van Valdelinares bood van alles, behalve een ritzege voor de ploeg zelf — al hoefde niemand bij Visma vandaag met hangende schouders naar huis te fietsen.

Van Aert rijdt zich in de kijker, maar mist op het nippertje

Al vanaf de eerste meters trok Wout van Aert samen met de Noor Andreas Leknessund ten aanval, en het duo bleef de hele rit vooraan koersen, over klim na klim. Tegen het einde voegde ook Tobias Halland Johannessen zich bij hen, en op de slotklim bleek dat drietal simpelweg te sterk voor de rest van de vlucht. Toen Leknessund op acht kilometer van de finish demarreerde, kon Van Aert dat tempo geen moment volgen. Ook Johannessen liet hem in de slotkilometer nog los, waardoor de Belg met een knappe, maar toch wat wrange derde plaats genoegen moest nemen. Een dag van bijna twee uur in de aanval, en uiteindelijk toch net naast het feestje van een Noors één-tweetje voor Uno-X Mobility — geen gemakkelijke pil, maar wel eentje die veel respect afdwong.

Groen als troostprijs

Wat de zure nasmaak wat verzachtte: dankzij zijn tussensprintpunten en de derde plaats aan de meet nam Van Aert de puntentrui over. Voor een renner die deze Vuelta duidelijk niet alleen als voorbereiding beschouwt, is dat een mooie beloning voor een rit vol strijdlust. Zelf gaf hij na afloop toe dat er misschien nog meer had ingezeten, maar dat niets in het leven vanzelf komt — een boodschap die bij Visma | Lease a Bike na een lastige ochtend in het klassement wel kon worden gebruikt.

Pogačar drukt zijn stempel, Kuss verliest tijd maar wint plek

Op de slotklim liet Decathlon CMA-CGM het peloton uiteenspatten met een moordend tempo voor kopman Felix Gall, waarna alleen Enric Mas en Pogačar zelf konden volgen. In de laatste kilometers versnelde de rode trui nog eens en trok hij zijn voorsprong verder open op iedereen, Mas incluis. Voor Visma | Lease a Bike pakte de dag in het klassement minder goed uit: Sepp Kuss moest, samen met Roglič en Onley, bijna een halve minuut toegeven op Pogačar en maar klimt wel op naar de 5e plaats in het algemeen klassement. Met steile bergritten die nog volop op het programma staan, blijft er voor de Amerikaan nog voldoende gelegenheid om terug te vechten, maar de marge naar het podium groeit ondertussen wel gestaag.

Klassement: Mas de enige die nog enigszins standhoudt

Voorin blijft het verhaal ongewijzigd: Pogačar torent boven iedereen uit, met Mas als enige die de schade nog enigszins weet te beperken. Voor Visma | Lease a Bike ligt de nadruk na deze etappe duidelijk verschoven: minder een klassementsgevecht via Kuss, meer dagsuccessen en trofeeën als het groen via Van Aert. Met zo'n verse leiderstrui om over te waken, belooft het restant van deze Vuelta voor de ploeg alsnog spektakel genoeg.

Etappe 7 (Vall d'Alba - Aramón Valdelinares)

1. Andreas Leknessund (Uno-X Mobility) 3u49'47"
2. Tobias Halland Johannessen (Uno-X Mobility) op +0'34"
3. Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) op +0'34"
4. Omrzel Jakob (Bahrein-Victorious) op +0'58"
5. Juan Philip Rodriguez (EF Education-Easypost) op +1'13"

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) 19u32'37"
2. Enric Mas (Movistar Team) op +3'50"
3. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +4'50"
4. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +5'01"
5. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike) op +6'05"

Drama overschaduwt sprintfeest, Kuss profiteert en klimt naar vierde plaats

Er waren dagen dat deze Vuelta al voor spektakel zorgde, maar wat er vandaag op de vlakke rit tussen Puçol en Xeraco gebeurde, overtrof alles. Terwijl de sprinters zich klaarmaakten voor hun feestje, viel het hele koersverloop letterlijk en figuurlijk in duigen. Voor Visma | Lease a Bike bracht de chaos, hoe wrang ook, uiteindelijk een onverwacht cadeau: Sepp Kuss klimt naar de vierde plaats in het algemeen klassement.

Een steen, een sleutelbeen en een geschokt peloton

Op 33 kilometer van de streep, in de aanloop naar een onschuldig ogend klimmetje, ging het mis voor Tadej Pogačar. Een steen op het wegdek werd hem fataal: de rode trui smakte hard tegen het asfalt, probeerde nog wanhopig weer op de fiets te klimmen, maar moest met een gehavend gezicht en een arm in de mitella uiteindelijk in de ambulance stappen. Alles wijst op een gebroken sleutelbeen — de eerste opgave ooit in een grote ronde voor de Sloveen, en meteen een streep door zijn plannen om dit najaar ook nog het WK in Canada te verdedigen. Ploegleider Matxin kon weinig anders zeggen dan dat dit soort dingen nu eenmaal gebeuren in het wielrennen, en dat niemand hier iets aan kon doen. Met liefst vijf uitvallers en tientallen gehavende renners werd deze etappe er eentje om snel te vergeten, ware het niet dat de gevolgen voor het klassement enorm zijn.

Coquard grijpt eindelijk zijn kans

Sportief gezien werd de dag, ondanks alle ellende, alsnog afgesloten met een mooi verhaal. Bryan Coquard, inmiddels 34 jaar en toe aan zijn dertiende grote ronde, hield in de massasprint zowel Mads Pedersen als Jordi Meeus achter zich en pakte eindelijk die felbegeerde eerste ritzege in een Grand Tour. Een prestatie die door velen in het peloton gegund werd aan de Fransman, die in zijn carrière al veel vaker net naast het podium greep.

Voor Visma: rustige middag met een enorme uitkomst

Terwijl Wout van Aert onderweg nog netjes de punten van de tussensprint meepikte voor zijn groene trui, bleef het namens Visma | Lease a Bike verder rustig in de finale Helaas zat Matthew Brennan niet goed gepositioneerd en kostte het hem teveel kracht om uiteindelijk mee te sprinten voor een ereplaats. Belangrijker was wat er zich afspeelde in het algemeen klassement. Door het wegvallen van Pogačar ligt de Vuelta plots he-le-maal open, en profiteert niemand daar zo mooi van als Sepp Kuss. Van de vijfde plaats klimt de Amerikaan nu naar de vierde stek,en is hij ruim een minuut verwijderd van het podium. Wat drie weken geleden nog een verre droom leek, is nu ineens een reëel scenario: strijden voor een ereplaats in Madrid, of misschien zelfs meer.

Klassement: Mas de nieuwe leider, Kuss loert op het podium

Enric Mas erft de rode trui na het harde verlies van Pogačar, met Felix Gall en Primož Roglič als eerste achtervolgers. Voor Visma | Lease a Bike is de missie na vandaag glashelder: met Kuss zo dicht bij het podium, wordt er de komende bergritten ongetwijfeld agressiever gekoerst dan de voorbije week. Wat begon als een Vuelta in de schaduw van Pogačar, is in één rampzalige middag veranderd in een compleet open koers — en Visma | Lease a Bike zit daar, onverwacht maar heel welkom, middenin.

Etappe 8 (Puçol - Xeraco)

1. Bryan Coquard (Cofidis) 3u47'06"
2. Mads Pedersen (Lidl-Trek) zt
3. Jordi Meeus (Red Bull-BORA-hansgrohe) zt
4. Ben Turner (Netcompany INEOS) zt
5. Jordan Labrosse (Team Picnic-PostNL) zt

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 23u23'33"
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +1'00"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +1'11"
4. Sepp Kuss (Team Visma | Lease a Bike) op +2'15"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +2'16"

Mas etaleert zijn vorm, Visma trekt zich op aan groen-wit succes

Op de eerste echte bergrit zonder Tadej Pogačar bewees Enric Mas meteen waarom hij dit jaar voor eigen publiek als topfavoriet gestart is. Voor Visma | Lease a Bike werd het geen dag om over het klassement naar huis te schrijven, maar wie goed keek, zag genoeg reden voor optimisme.

Mas laat zijn rivalen kraken op de Aitana

Op de loodzware slotklim naar de Alto de Aitana ontstond een spektakel van jewelste. Felix Gall opende de dans met een reeks aanvallen, telkens beantwoord door Enric Mas, tot de Spanjaard op 3,2 kilometer van de streep zelf de handschoen opnam en samen met Oscar Onley wegreed. In de sprint met twee bleek de thuisrijder simpelweg te sterk, en boekte hij zijn eerste zege in vier jaar tijd — meteen ook zijn eerste ooit in eigen rode trui. Achter dat duo kwam Roglič nog knap als derde binnen, terwijl Gall na al zijn kopwerk uiteindelijk zelf het gelag betaalde met een vierde plaats.

Kuss moet buigen, maar het grotere plaatje bij Visma blijft overeind

Voor Sepp Kuss werd het een rit om snel achter zich te laten: op het steilste gedeelte kon hij het tempo van de favorieten niet volgen en verloor hij uiteindelijk ruim anderhalve minuut. Een tegenvaller, zeker na de mooie klim naar de vierde plaats van gisteren, maar bepaald geen reden tot somberheid bij Visma | Lease a Bike. Sterker nog: terwijl het klassement zich vandaag tegen de ploeg keerde, bleef er op een ander front alle reden tot trots. Wout van Aert bewaakte moeiteloos zijn groene trui en telt inmiddels liefst 57 punten voorsprong — uitgerekend op zijn eigen ploegmaat Matthew Brennan, die de tweede plaats in dat klassement bezet. Een Visma één-tweetje in het puntenklassement, na amper negen etappes: dat is een resultaat waar niet elke ploeg in deze Vuelta van kan dromen.

Vooruitblik: meerdere ijzers in het vuur

De boodschap voor de ploeg is dan ook duidelijker dan ooit: met Kuss iets verder weg van het rode trui gevecht, verschuift de aandacht des te meer naar wat wél lukt. Het groen lijkt voorlopig veilig in Visma-handen, Brennan blijft in de achtervolging een gevaar voor elke sprintersrit, en Kuss zelf krijgt in de resterende bergritten nog volop kansen om terug te knokken naar de top van het klassement. Met nog twee weken te gaan is er voor de ploeg dus allerminst reden tot paniek — eerder een uitnodiging om op meerdere borden tegelijk te blijven schaken.

Etappe 9 (Villajoyosa - Alto de Aitana)

1. Enric Mas (Movistar Team) 4u42'10"
2. Oscar Onley (Netcompany INEOS) zt
3. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +0'12"
4. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +0'18"
5. Cristian Rodriguez (XDS Astana Team) op +0'20"

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 28u34'03"
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +1'18"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +1'39"
4. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +2'20"
5. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +3'26"
6. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +3'55"
7. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +4'09"

Van Aert net naast ritzege, maar groen wordt met de dag steviger verankerd

Een dolle, warrige finale in Elche de la Sierra bracht uiteindelijk een verrassende naam op het hoogste treetje, en voor Team Visma | Lease a Bike een understatement van een understatement: opnieuw net naast de ritzege grijpen, maar met de blik op het geheel toch een dag om tevreden mee te zijn.

Een sprint met een addertje onder het gras

De vlucht van zeven, met daarin onder meer de hardnekkige Gogl en Dversnes, bezorgde Visma | Lease a Bike en co. heel wat kopwerk voor die eindelijk werd teruggepakt. Op de Puerto de Socovos moest Mads Pedersen, de andere grote man in het puntenklassement, al lossen — precies het scenario waar de ploeg op had gehoopt. Vanaf dat moment nam Visma | Lease a Bike het commando over: Matthew Brennan, deze Vuelta al twee keer zelf ritwinnaar, ruilde die rol vandaag volledig in voor die van pure knecht en dekte in de slotkilometers de ene na de andere aanval voor zijn kopman. Toen alles bijeen leek te komen, dook echter Bastien Tronchon op, een naam die vooraf op weinig favorietenlijstjes stond, en die hield in de sprint zowel Magnus Cort als Thibau Nys van de zege af.

Van Aert net te laat op stoom

Voor Van Aert zelf pakte de finale ongelukkig uit: hij verloor in de laatste kilometer even zijn positie en moest daardoor al vroeg een flinke inspanning leveren om zich terug te knokken naar voren. Tegen de tijd dat de sprint echt losbarstte, kwam hij net iets te laat op snelheid en moest hij zich tevreden stellen met de vierde plaats. Trots op de ploeg, maar duidelijk ontgoocheld over het eigen resultaat, zo klonk het na afloop bij de Belg — een eerlijke conclusie na een dag waarin het team alles had gedaan wat binnen zijn macht lag.

Het echte goud zit hem in het puntenklassement

Wie alleen naar de dagwinnaar kijkt, mist het grotere plaatje van deze Vuelta. Dankzij zijn vierde plaats vandaag torent Van Aert inmiddels met 143 punten torenhoog boven de rest uit in de strijd om het groen, met liefst 67 punten voorsprong op de eerste achtervolger. Sterker nog: ook Matthew Brennan en Christophe Laporte prijken keurig in de top zes van diezelfde ranglijst, een resultaat waar bij Visma | Lease a Bike alleen maar tevredenheid over kan heersen. Zolang die trui zo overtuigend in het bezit blijft, mag een gemiste ritzege best wat relatief bekeken worden.

Klassement: rust in de top vijf

In het algemeen klassement kwam iedereen die ertoe deed samen over de streep, waardoor de stand exact hetzelfde blijft als na de rit naar de Alto de Aitana. Voor Visma | Lease a Bike verandert dat de blik op deze Vuelta niet: met Kuss die in de resterende bergritten nog kan proberen terug te knokken, en met Van Aert die het groen steeds steviger naar zich toetrekt, heeft de ploeg voorlopig meerdere ijzers gloeiend in het vuur liggen.

Etappe 10 (Alcaraz - Elche de la Sierra)

1. Bastien Tronchon (Groupama-FDJ United) 4u07'41"
2. Magnus Cort (Uno-X Mobility) zt
3. Thibau Nys (Lidl-Trek) zt
4. Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) zt
5. Alessandro Romele (XDS Astana Team) zt

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 32u41'44"
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +1'18"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +1'39"
4. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +2'20"
5. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +3'26"
6. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +3'55"
7. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +4'09

Brennan slaat voor de derde keer toe, en dit keer met Van Aert als lead-out

Rollen omgedraaid in Lorca: waar Wout van Aert normaal de honneurs waarneemt en Matthew Brennan het vuile werk opknapt, was het vandaag de Belg die zijn jonge ploeggenoot naar de dagzege loodste. Het resultaat: een hattrick voor de Brit, en een nieuw hoofdstuk in wat stilaan een sprookjesachtige Grand Tour-debuut begint te worden.

Een sprint zonder verrassingen, maar mét stijl

Op de weg van Cartagena naar Lorca bleef het grootste deel van de dag rustig, met slechts één beklimming — de Alto de Aledo, dertig kilometer van de streep — die voor enige onrust zorgde. Zoals verwacht bleef het bij een schifting zonder gevolgen, en trokken de sprintersploegen de honneurs naar zich toe in de laatste kilometers. Visma | Lease a Bike liet er geen twijfel over bestaan wie de trein moest opzetten: Van Aert nam de honneurs op zich als aanjager, en zette zijn kopman op het juiste moment af. Brennan deed de rest zelf, hield Bryan Coquard en Jordi Meeus nipt achter zich, en trok zijn derde ritzege van deze Vuelta over de streep.

Van Aert oogst ook zelf, groen wordt onaantastbaar

Dat Van Aert zichzelf vandaag wegcijferde voor zijn ploeggenoot, betekende niet dat hij met lege handen bleef staan: als vijfde over de meet pakte hij nog eens twee bonificatieseconden mee voor het puntenklassement, waarin hij toch al torenhoog boven de rest uitsteekt. Voor een ploeg die deze Vuelta soms moest toekijken hoe anderen met de buit gingen lopen, is dit precies het soort dag waar Visma | Lease a Bike van droomt: een kopman die wint, een teamgenoot die zichzelf wegcijfert én toch nog garen spint, en dat alles zonder ook maar een moment in de problemen te komen.

Klassement onveranderd

Zoals te verwachten bij een pure sprintersrit, bleef de stand in het algemeen klassement volledig ongewijzigd. Enric Mas houdt zijn rode trui stevig vast, met Roglič, Gall, Onley en Carapaz als naaste belagers. Voor Visma | Lease a Bike is dat allerminst een probleem: met Brennan die inmiddels op drie ritzeges staat en Van Aert die het groen naar zich toe blijft trekken, hoeft de ploeg zich over de afwezigheid van een klassementskopman voorlopig geen zorgen te maken. Morgen wacht met de rit naar Calar Alto alweer een stevige bergetappe — tijd voor Sepp Kuss om ook zijn steentje bij te dragen aan wat een bijzonder gevarieerde Vuelta dreigt te worden voor de ploeg.

Etappe 11 (Cartagena - Lorca)

1. Matthew Brennan (Team Visma | Lease a Bike) 3u42'10"
2. Bryan Coquard (Cofidis) zt
3. Jordi Meeus (Red Bull-BORA-hansgrohe) zt
4. Magnus Cort (Uno-X Mobility) zt
5. Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) zt

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 35u59'02"
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +1'18"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +1'39"
4. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +2'20"
5. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +3'26"
6. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +3'55"
7. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +4'09

Omrzel verrast, Mas domineert verder, lastige dag voor Kuss

Op de zwaarste bergrit van deze Vuelta tot dusver, met een adembenemende 4.500 hoogtemeters naar de sterrenwacht van Calar Alto, was er weer een jonge Sloveen die de show stal. Voor Visma | Lease a Bike bracht de dag gemengde gevoelens: Wout van Aert probeerde zich nog te mengen in de strijd om de bergtrui, maar moest die illusie uiteindelijk opbergen, terwijl Sepp Kuss een stevige tik incasseerde in het klassement.

Omrzel plukt de vruchten van een sterke vlucht

In een kopgroep van een man of tien, die op de Calar Alto nog altijd een voorsprong van meer dan drie minuten had, was het de pas twintigjarige Jakob Omrzel die het initiatief nam. De jonge Sloveen van Bahrain Victorious reed solo naar de meet en boekte, tot ieders verrassing, zijn allereerste ritzege in een grote ronde. Achter hem completeerden Urko Berrade en Santiago Buitrago het podium van de dag — laatstgenoemde ook nog eens goed voor de volle buit op de eerste categorieklim, wat pech was voor Van Aert, die zich juist ook in de kopgroep had gemeld om bergpunten te sprokkelen.

Van Aert bijt zich vast in de vroege vlucht, maar de bergtrui blijft buiten bereik

Voor Visma | Lease a Bike was de vroege aanvalspoging van Van Aert vooral een teken dat de ploeg, ook op een dag zonder klassementsambities voorin, actief wil blijven koersen. De bergpunten op de drie beklimmingen waren nog voor hem maar verder in de rit bleek de concurrentie simpelweg te sterk om zelf voor de zege te vechten. Toch hoeft de dag voor de Belg niet als verloren te worden beschouwd: in het puntenklassement blijft zijn positie onaantastbaar, en met tussensprints en dagelijkse actie blijft hij een constante factor in deze Vuelta, ook als de bergtrui er nu even niet bij zit.

Mas slaat opnieuw toe, Kuss verliest terrein

Achter de vluchters was het wederom Enric Mas die zijn rivalen pijn deed. Op de slotklim versnelde de Spanjaard nog eens en pakte hij 27 extra tellen op zowel Roglič als Gall, waarmee zijn greep op de rode trui alleen maar groter wordt. Voor Sepp Kuss werd het een minder prettige middag: de Visma-klimmer moest op de zware slotkilometers lossen uit de groep der favorieten en zakt daardoor verder weg in het klassement, tot buiten de top zeven. Een tegenvaller voor wie nog hoopte op een klassementsstunt, maar met de bergen van Andalusië die er de komende dagen nog aankomen, is de koers voor de Amerikaan zeker nog niet gespeeld.

Klassement: Mas torent boven de rest uit

Met een voorsprong van bijna twee minuten op Roglič en ruim twee op Gall, oogt Enric Mas op dit moment als de sterkste man van deze Vuelta. Voor Visma | Lease a Bike verschuift de aandacht na deze rit opnieuw wat meer richting de trofeeën die wél binnen bereik liggen: het groen van Van Aert, en de ritkansen die zich in de resterende (berg)ritten ongetwijfeld nog zullen aandienen.

Etappe 12 (Vera - Observatorio Astronómico de Calar Alto)

1. Jakob Omrzel (Bahrain Victorious) 4u42'55"
2. Urko Berrade (Kern Pharma) op +0'50"
3. Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) zt
4. Enric Mas (Movistar Team) op +2'56"
5. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +3'18"

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 40u31'51"
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +1'45"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +2'06"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +3'53"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +4'29"
6. Jakob Omrzel (Bahrein-Victorious) op +4'59"
7. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +7'42"
8. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +7'58"

Visma trakteert zichzelf op een sprookjesrit, Van Aert wint eindelijk zijn etappe

Als er één dag was die perfect samenvat waarom Visma | Lease a Bike aan deze Vuelta zo'n plezier beleeft, dan was het wel de dertiende etappe naar Loja. Een lange, hete vluchtersrit veranderde in een privéfeestje voor de ploeg, met Wout van Aert die eindelijk zijn langverwachte ritzege binnenhaalde.

Een kopgroep vol Visma-dreiging

Op de eerste klim van de dag, de Puerto Los Guájares, ontstond een kopgroep van maar liefst 28 renners, met daarin zowel Van Aert als Matthew Brennan. In plaats van elkaar in de weg te zitten, bleken de twee elkaar juist perfect aan te vullen: Van Aert pakte onderweg de volle buit op de bergsprint en kroop zo weer dichter bij bollentruidrager Buitrago, terwijl Brennan zich ontpopte tot onvermoeibare motor die elke tegenaanval feilloos pareerde. Toen concurrenten als Leknessund en Dalby om beurten probeerden te ontsnappen, was het telkens Brennan die de boel weer dichtreed — precies het soort werk waarmee je een ploeggenoot in de beste positie brengt voor de ontknoping.

Van Aert slaat toe, Brennan cijfert zichzelf weg

Op ruim drieënhalve kilometer van de streep besloot Van Aert zelf de honneurs waar te nemen. Alleen Valentin Paret-Peintre kon dat tempo aan, en het tweetal reed meteen een geruststellende voorsprong bijeen op de rest van de kopgroep. In de sprint probeerde de Fransman nog een vroege aanval, maar voor Van Aert was dat een koud kunstje: hij hield eenvoudig stand en vierde zijn eerste ritzege in deze Vuelta, zijn vierde ooit in de Ronde van Spanje. Brennan, die het meeste kopwerk had verzet, hoefde niet meer mee te doen om de knikkers en finishte keurig als derde in de groep achtervolgers — een resultaat waarmee hij, na drie eerdere ritzeges, ondertussen ook zelf niets meer te bewijzen heeft in deze Vuelta.

Concurrentie voelt de druk

Terwijl Visma feestte, ging het bij de tegenstand minder soepel: koploper Gregor Mühlberger, belangrijke helper van derde man Felix Gall, moest de handdoek in de ring gooien. Voor de klassementsmannen zelf bleef het een rustige dag, met Enric Mas die zijn voorsprong op Roglič vanuit de groep der favorieten moeiteloos verdedigde.

Klassement: dominantie op ieder front

In het algemeen klassement veranderde er vooraan niets — Mas blijft ruim anderhalve minuut voor op Roglič, met Gall stevig op de derde plaats. Voor Visma | Lease a Bike is dat allang niet meer het enige verhaal van deze Vuelta: met nu vier ritzeges op de teller, een onaantastbare groene trui en een ploeg die op commando lijkt te kunnen schakelen tussen aanvallen en controleren, groeit dit stilaan uit tot een van de succesvolste Vuelta's van de ploeg in jaren.

Etappe 13 (Almuñécar - Loja)

1. Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) 4u34'00"
2. Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) zt
3. Matthew Brennan (Team Visma | Lease a Bike) op +0'24"
4. Jarno Widar (Lotto-Intermarché) zt
5. Finn Fisher-Black (Red Bull-BORA-hansgrohe) zt

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 45u08'51"
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +1'45"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +2'06"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +3'53"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +4'29"
6. Jakob Omrzel (Bahrein-Victorious) op +4'59"
7. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +5'32"
8. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +7'58"

Brenner wint boeiend duel, Nordhagen laat zich mooi kennismaken en Kuss krabbelt op

De beruchte Sierra de la Pandera, door de renners zelf al snel omgedoopt tot de "Angliru van het zuiden", zorgde opnieuw voor een spektakelstuk vol verschuivingen. Voor Visma | Lease a Bike bracht de rit twee lichtpuntjes: een indrukwekkend debuut in de schijnwerpers voor Jørgen Nordhagen, en een Sepp Kuss die stap voor stap zijn draai lijkt terug te vinden.

Brenner wint een robbertje binnen de vlucht

Uit een enorme kopgroep, waarin ook Kruijswijk, De la Cruz en Fortunato zich meldden, bleek uiteindelijk Marco Brenner de sterkste op de steile slotmuur. De Duitser van Tudor klopte Santiago Buitrago nipt in de sprint, met Cristian Rodriguez die zich verrassend bij de top drie voegde. Middenin dat pak van vluchters dook ook een naam op die de meeste Visma-fans deze Vuelta nog niet vaak hadden zien passeren: Jørgen Nordhagen. De Noor hield zich uitstekend staande in het snelle gezelschap en finishte op 39 seconden van Brenner als zevende — een resultaat dat bewijst dat de ploeg meer in huis heeft dan alleen de bekende namen.

Favorieten blijven elkaar bestoken

Achter de vluchters ontstond opnieuw een boeiend gevecht om de rode trui. Toen Garcia Pierna terugkwam waaieren uit de kopgroep om nog een laatste keer voor zijn kopman Mas te werken, braken Roglič en Carapaz. Enric Mas hield samen met Felix Gall het hoogste tempo aan, en aan de streep bleek dat Roglič 25 tellen moest toegeven en Carapaz zelfs een halve minuut — genoeg voor Gall om de Sloveen voorbij te wippen naar de tweede plaats in het klassement.

Kuss: langzaam terug op het juiste spoor

Voor Sepp Kuss zelf was het weliswaar geen dag met tijdwinst, maar wel een dag met een positief signaal. Van de klassementsmannen die vandaag niet meekonden met de kopgroep-Mas, bleek de Visma-klimmer nog het minst hard geraakt: hij verloor beduidend minder tijd dan bijvoorbeeld Oscar Onley, en gaf zich daarmee opnieuw op als de vijfde beste klimmer van de dag, meteen achter Mas, Gall, Roglič en Carapaz. Na een mindere week door zijn val, is dat precies het soort teken waar de ploeg op had gehoopt: geen sprong terug naar het podium, maar wel een Kuss die zich weer herpakt op het moment dat het er echt toe doet. Helaas moest de ploeg vandaag wel afscheid nemen van Christophe Laporte, die met maagklachten de koers niet verder kon vervolgen.

Klassement: Gall wipt over Roglič, Kuss zakt iets weg

Door de verschuivingen van vandaag prijkt Felix Gall nu als tweede in het klassement, met Roglič als derde en Carapaz die iets meer terrein moet toegeven. Voor Visma | Lease a Bike blijft het officiële klassement voorlopig buiten het bereik van het podium, maar met Nordhagen die zich in de kijker rijdt en Kuss die zijn vorm terugvindt, oogt de ploeg richting de laatste bergritten weer een stuk steviger dan een week geleden.

Etappe 14 (Jaén - Sierra de la Pandera)

1. Marco Brenner (Tudor Pro Cycling Team) 4u15'09"
2. Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) op +0'01"
3. Cristian Rodriguez (XDS Astana Team) op +0'11"
4. Iván Ramiro Sosa (Equipo Kern Pharma) op +0'14"
5. Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) op +0'22"

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 49u28'12"
2. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +2'06"
3. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +2'10"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +4'24"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +5'44"
6. Jakob Omrzel (Bahrein-Victorious) op +4'59"
7. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +5'32"
8. Christian Rodriguez (XDS Astana Team) op +7'01"
9. Clement Berthet (Groupema-FDJ United) op +7'19"
10. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +8'55"

Van Aert grijpt zijn tweede zege in drie dagen, Visma viert etappewinst nummer vijf

Wat een Vuelta wordt dit voor Visma | Lease a Bike! Op een door de hitte fors ingekorte rit naar Córdoba bewees de ploeg voor de vijfde keer dat ze in deze Ronde van Spanje simpelweg niet te stoppen zijn. En de man die het feestje afsloot, heet uiteraard weer Wout van Aert.

Visma trekt de rit meteen naar zich toe

Nog voor er ook maar sprake was van een normale koers, zette Visma | Lease a Bike de toon. Op de Puerto Artafi joeg het team, met Steven Kruijswijk, Jørgen Nordhagen en Bruno Armirail om beurten op kop, het peloton uiteen tot een groepje van amper veertig man, met onder anderen Bryan Coquard — een geduchte sprintconcurrent voor Van Aert — die er zelfs even werd afgereden. Daarvoor een kopgroep van 11 maar hun voorsprong werd nooit groter dan 1,5 minuut. Een duidelijke boodschap: als deze rit tot een select gezelschap zou herleiden, wilde Visma daar zelf de touwtjes in handen houden. Bovenop de laatste beklimming waren alleen Leknessund en Debruyne nog overgebleven van de voormalige kopgroep.

Van Aert kiest zijn moment, Brennan als waakhond

Bij de tussensprint versnelde Van Aert vervolgens zelf, sloot aan bij Leknessund en Debruyne, en trok met Romele in zijn wiel de aansluiting naar voren, waarna ook Nys zich bij het kopgroepje voegde. In de laatste kilometers probeerde Nys en Leknessund het nog een paar keer met Van Aert die  hun telkens weer bijhaalden en uiteindelijk in de sprint simpelweg de sterkste bleek. Zijn tweede zege in drie dagen, zijn achtste van het seizoen, en de vijfde ritzege van Visma | Lease a Bike in deze Vuelta.

Groen wordt met de dag onaantastbaarder

Met deze tweede seizoensoverwinning in Córdoba — hij won hier ook al twee jaar geleden — bevestigt Van Aert niet alleen zijn goede vorm, maar zet hij ook zijn greep op de groene puntentrui verder kracht bij. Voor de klassementsmannen veranderde er niets: die lieten de achtervolging al vroeg varen en focusten zich op het beperken van eigen risico's op een dag die door de aanhoudende hitte toch al bijzonder zwaar aanvoelde.

Klassement: alle ogen op de bergen die nog komen

Vooraan blijft alles bij het oude, met Enric Mas die zijn rode trui verdedigt voor Gall en Roglič. Voor Visma | Lease a Bike is dat inmiddels bijzaak: met vijf ritzeges, een schier onaantastbare groene trui en een ploeg die naar hartenlust tussen aanvallen en controleren kan schakelen, groeit deze Vuelta uit tot een van de mooiste in jaren. En de laatste bergritten moeten nog komen.

Etappe 15 (Palma del Río - Córdoba, ingekort tot 110,2 km)

1. Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) 2u35'00"
2. Alessandro Romele (XDS Astana Team) zt
3. Thibau Nys (Lidl-Trek) zt
4. Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech) zt
5. Andreas Leknessund (Uno-X Mobility) zt

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 52u05'56"
2. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +2'06"
3. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +2'10"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +4'24"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +5'44"
6. Jakob Omrzel (Bahrein-Victorious) op +4'59"
7. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +5'32"
8. Christian Rodriguez (XDS Astana Team) op +7'01"
9. Clement Berthet (Groupema-FDJ United) op +7'19"
10. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +8'55"

Brennan maakt het kwartet vol, Visma viert zesde zege in Spanje

Vier ritzeges voor Matthew Brennan in zijn eerste grote ronde, zes in totaal voor Team Visma | Lease a Bike: de cijfers uit deze Vuelta beginnen stilaan absurde proporties aan te nemen. Op weg naar het Andalusische La Rábida herhaalde zich voor de zoveelste keer hetzelfde scenario, en de tegenstand kan er duidelijk maar weinig tegen inbrengen.

Een vlucht zonder enige kans

Kevin Vermaerke, Valentin Madouas, Simon Dalby, Jasha Sütterlin en Roland Thalmann trokken er vroeg in de rit op uit en bouwden een voorsprong van zo'n drie minuten op, maar veel indruk maakte dat niet op Visma | Lease a Bike. Het team nam de kar zelf op sleeptouw en liet de vluchters, op ruim twintig kilometer van de streep, simpelweg leeglopen. Even leek Red Bull-BORA-hansgrohe met een waaierpoging nog wat chaos te willen zaaien, maar het peloton bleef bijeen en de rit ontaardde precies zoals verwacht in een massasprint.

Van Aert serveert, Brennan verzilvert

In de finale nam Wout van Aert opnieuw plaats vooraan de trein, en met een lead-out die inmiddels bijna standaard oogt, zette hij zijn jonge ploeggenoot in de lichte beklimming naar de meet op exact het juiste moment af. Brennan had daarna geen schouder-aan-schouder gevecht nodig: hij opende zijn sprint, creëerde meteen een gaatje en reed er met enkele fietslengtes voorsprong vandoor. Bryan Coquard moest zich, net als eerder deze Vuelta, tevredenstellen met de tweede plaats, met Vito Braet knap als derde. Van Aert zelf, leeggereden na zijn werk, rolde nog wel naar een zesde plaats — goed voor extra punten in een groenetruistrijd die hij toch al met een enorme marge naar zich toe heeft getrokken.

Een ongelooflijk debuut

"Een ritzege was het plan geweest", vertelde een stralende Brennan na afloop, "en met het team staan we nu op zes." Bescheiden woorden voor een prestatie die in de wandelgangen inmiddels absurd wordt genoemd: een 21-jarige debutant in een grote ronde met vier ritzeges op zak, en dat dankzij een ploeggenoot die zich elke sprintdag opnieuw voor hem opoffert. Voor Visma | Lease a Bike is het intussen bijna een routineklus geworden: vroeg de kopgroep neutraliseren, laat in de rit de trein opzetten, en Brennan de rest laten afmaken.

Klassement: rust in de top, feest bij de sprinters

In het algemeen klassement veranderde er uiteraard niets. Enric Mas houdt zijn rode trui overeind, met Gall en Roglič als naaste belagers en Carapaz en Onley op respectabele afstand. Voor Visma | Lease a Bike is dat verhaal ondertussen bijzaak: met twee weken wielrennen die zich hebben ontpopt tot een waar schietfestijn, kijkt de ploeg alweer uit naar de volgende kans om het aantal ritzeges verder op te schroeven.

Etappe 16 (Cortegana - La Rábida)

1. Matthew Brennan (Team Visma | Lease a Bike) 3u56'33"
2. Bryan Coquard (Cofidis) zt
3. Vito Braet (Lotto-Intermarché) zt
4. Jordi Meeus (Red Bull-BORA-hansgrohe) zt
5. Magnus Cort (Uno-X Mobility) zt

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 56u02'29"
2. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +2'06"
3. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +2'10"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +4'24"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +5'44"
6. Jakob Omrzel (Bahrein-Victorious) op +4'59"
7. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +5'32"
8. Christian Rodriguez (XDS Astana Team) op +7'01"
9. Clement Berthet (Groupema-FDJ United) op +7'19"
10. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +8'55"

Brennan schrijft geschiedenis met vijfde zege, Visma breekt eigen record

Als er nog iemand twijfelde of dit stilaan een historische Vuelta wordt voor Team Visma | Lease a Bike, dan is dat na Sevilla wel uitgesloten. Matthew Brennan pakte er zijn vijfde ritzege van deze Ronde van Spanje, en voor de ploeg als geheel betekende dat de zevende zege in amper zeventien etappes, waarvan er maar 16 werkelijk zijn uitgereden — een record voor het team in een grote ronde.

Nog een dag, nog een sprintdemonstratie

Op de vlakste rit van deze Vuelta was er weinig fantasie nodig om te voorspellen hoe de dag zou eindigen. Een lange vlucht werd binnen de laatste kilometers netjes opgeruimd, ondanks dat er onderweg nog wel even wat blufpoker van Visma nodig was om ook andere ploegen hun deel van het werk te laten doen, waarna Visma | Lease a Bike het heft opnieuw in handen nam. Op vier kilometer van de streep moest Wout van Aert nog even ingrijpen om een late uitval van Ivo Oliveira de kop in te drukken, zodat er voor Brennan geen enkel obstakel meer overbleef richting een schone lei-finale.

Brennan vindt zijn eigen weg

Waar Uno-X Mobility de sprint met een sterke lead-out leek te gaan domineren, met Magnus Cort die op twee kilometer van de meet nog vier man voor zich had, bleek dat uiteindelijk geen garantie voor de zege. Brennan, keurig geposteerd in het wiel van Cort-Nielsen die daar was afgezet door Wout van Aert, vond op tweehonderd meter van de streep een gaatje nadat de laatste man van UnoX zich liet uitzakken en sprintte daarna ongehinderd naar de streep. Jordi Meeus moest genoegen nemen met de tweede plaats, Cort werd nipt derde. Daarmee wint de Brit voor de vijfde keer een massasprint in deze Vuelta — hij is daarmee de eerste sprinter sinds Marcel Kittel in 2017 die dat kunststukje in een grote ronde voor elkaar krijgt.

Een record dat het team zelf verrast

Zeven ritzeges uit zeventien etappes: zoveel had Visma | Lease a Bike nog nooit binnengehaald in een enkele grote ronde. Het geheim is inmiddels een publiek geheim: Van Aert die zijn eigen ambities ondergeschikt maakt om zijn kopman feilloos af te leveren, en een Brennan die vervolgens simpelweg zijn werk doet. Voor een 21-jarige debutant in zijn eerste grote ronde grenst dat aan het onwerkelijke, en de manier waarop de ploeg elke sprintdag opnieuw de touwtjes in handen neemt, laat de concurrentie inmiddels met lege handen achter.

Klassement: rust voorin, feest achteraan

Voor het algemeen klassement veranderde er vandaag uiteraard niets. Enric Mas houdt zijn rode trui, met Gall en Roglič als naaste belagers. Voor Visma | Lease a Bike voelt dat allang niet meer als een gemis: met een groene trui die zo goed als zeker is en een sprinttrein die simpelweg niet te stoppen lijkt, schrijft de ploeg in Spanje een verhaal dat nog lang zal worden naverteld.

Etappe 17 (Dos Hermanas - Sevilla)

1. Matthew Brennan (Team Visma | Lease a Bike) 4u07'15"
2. Jordi Meeus (Red Bull-BORA-hansgrohe) zt
3. Magnus Cort (Uno-X Mobility) zt
4. Alessandro Romele (XDS Astana Team) zt
5. Steffen De Schuyteneer (Lotto-Intermarché) zt

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 60u09'44"
2. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +2'06"
3. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +2'10"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +4'24"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +5'44"
6. Jakob Omrzel (Bahrein-Victorious) op +4'59"
7. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +5'32"
8. Christian Rodriguez (XDS Astana Team) op +7'01"
9. Clement Berthet (Groupema-FDJ United) op +7'19"
10. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +8'55"

Van Aert net naast het podium, de overwinning staat op de naam van Küng

Na drie ritzeges op rij moest Team Visma | Lease a Bike het in de tweede tijdrit van deze Vuelta zonder feestje stellen. Toch was er in Jerez de la Frontera weinig reden tot klagen: Wout van Aert bevestigde nog maar eens dat hij ook tegen de klok tot de besten behoort en ook Bruno Armirail leverde een prima tijdrit af. Voorin werd intussen de degens gekruist voor het podium in Madrid.

Küng wint een nagelbijter, Thornley blijft heel lang virtueel leider

Op het vlakke parcours van 32,1 kilometer leek het lang een tweestrijd tussen twee jonge tijdritspecialisten: Callum Thornley zette een tijd neer die bijna de hele middag standhield, tot Stefan Küng als bijna-laatste starter alsnog naar de hotseat reed — met een verschil van amper drie tellen. João Almeida completeerde het podium van de dag, terwijl Van Aert, die vooraf zelf had aangegeven mee te willen doen om de zege, uiteindelijk als vijfde over de streep kwam, twintig seconden trager dan de winnaar. Geen nieuwe ritzege dus voor Visma | Lease a Bike, maar wel een teken dat de motor van de Belg ook na twee zware weken nog uitstekend draait.

Mas overleeft de aanval van Roglič

Belangrijker dan de dagzege was het duel tussen de klassementsmannen. Primož Roglič deed waar hij goed in is en pakte onderweg al snel enkele seconden terug op zowel Gall als Mas. Uiteindelijk kwam de Sloveen als vierde over de streep, negentien tellen na Küng, en bewees daarmee zijn status als beste tijdrijder van de resterende favorieten. Toch bleek de schrik voor Enric Mas achteraf mee te vallen: de Spanjaard, doorgaans niet bekend als tijdrijder, verloor slechts drieëndertig seconden op zijn belangrijkste belager en houdt zijn rode trui overtuigend overeind. Wel verandert er iets op het podium: Felix Gall moest een fors deel van zijn marge inleveren en zakt daardoor terug naar de derde plaats, met Roglič die zich als nieuwe nummer twee opwerpt.

Voor Visma: een prima dag zonder feestje

Dat de indrukwekkende reeks van drie ritzeges op rij vandaag ten einde kwam, hoeft bij Visma | Lease a Bike allerminst voor somberheid te zorgen. Met Van Aert die in de tijdrit liet zien nog altijd bij de absolute top te horen, en een klassement dat verder buiten de invloedssfeer van de ploeg ligt, kijkt het team gewoon weer vooruit naar de twee zware bergritten die nog volgen. Het groen van Van Aert en de vijf ritzeges van Brennan blijven ondertussen de trofeeën waar de Vuelta voor Visma toch vooral om zal worden herinnerd.

Etappe 18 (El Puerto de Santa María - Jerez de la Frontera, individuele tijdrit)

1. Stefan Küng (Tudor Pro Cycling Team) 35'22"
2. Callum Thornley (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +0'03"
3. João Almeida (UAE Team Emirates-XRG) op +0'09"
4. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +0'19"
5. Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) op +0'20"

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 60u45'58"
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +1'37"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +3'01"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +5'17"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +6'03"
6. Jakob Omrzel (Bahrein-Victorious) op +700"
7. Clement Berthet (Groupema-FDJ United) op +7'47"
8. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +7'51"
9. Christian Rodriguez (XDS Astana Team) op +7'51"
10. Harold Tejada (XDS Astana Team)  op +9'57"
11. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +10'34"

Dunbar plukt de dagzege weg voor de neus van Buitrago, Mas pareert late aanval Roglič

Na de tijdrit van donderdag stond de langste rit van deze Vuelta op het programma, en die bracht opnieuw een verrassende naam op het hoogste schavotje. Voor Visma | Lease a Bike werd het een dag om vanaf een afstandje te bekijken, maar met het klassement dat exact overeind bleef, is er weinig reden tot klagen.

Een eindeloos gevecht om de vlucht, en een ontknoping in de allerlaatste meters

Al voor de wedstrijd goed en wel op gang was gekomen, ontstond er een langdurig steekspel om de vlucht van de dag, tot uiteindelijk een groep van zestien man de vrijheid kreeg met een voorsprong van liefst zeven minuten. Op de loodzware slotklim naar Peñas Blancas bleek Eddie Dunbar de sterkste instigator van die kopgroep. Toen Santiago Buitrago, de bergkoning van deze Vuelta, op zes kilometer van de streep zijn beslissende aanval plaatste, leek de Colombiaan lange tijd op weg naar een nieuwe zege. Dunbar hield echter het hoofd koel, bleef binnen schootsafstand en dook er in de laatste honderden meters alsnog overheen. Zijn ploeg Pinarello-Q36.5 vierde meteen een unieke dubbel, met ploegmaat Thomas Gloag die de derde plaats veiligstelde.

Roglič waagt een late gok, Mas houdt stand

Achter de vluchters bleef het bij de favorieten grotendeels windstil, tot Primož Roglič vlak voor de top nog een keer probeerde te testen of er iets los te weken viel bij Enric Mas. De Spaanse leider liet zich echter niet gek maken en beantwoordde de aanval feilloos, waardoor de voorsprong van 1 minuut en 37 seconden in het klassement intact bleef. Een geruststellende dag voor de rode trui, met nog maar één echt zware bergrit te gaan voor de ontknoping in Madrid.

Voor Visma: rustig op de achtergrond, comfortabel in het groen

Namens Visma | Lease a Bike viel er in de finale weinig te rapen — logisch ook, met een parcours dat weinig ruimte liet voor een sprinter als Van Aert om zich te mengen in de strijd om de dagzege. Toch hoeft niemand bij de ploeg zich daar zorgen over te maken: de puntentrui van Van Aert is na negentien etappes onaantastbaar, en met Brennans vijf ritzeges op zak heeft het team allang bewezen dat deze Vuelta een van de succesvolste in jaren wordt. Vandaag was gewoon een dag om krachten te sparen voor wat er morgen nog te wachten staat.

Klassement: laatste bergrit wordt de ultieme test

Met Mas die de aanval van Roglič heeft doorstaan, gaat de Spanjaard met vertrouwen de laatste zware dag in. Voor Visma | Lease a Bike verandert de blik niet: de ploeg kijkt toe hoe het drietal Mas, Roglič en Gall morgen definitief uitmaakt wie er met de eindzege gaat lopen, terwijl het zelf alvast geniet van een Vuelta die met het groen en zes ritzeges allang geslaagd mag worden genoemd. Wel zullen ze wellicht nog een poging doen om met Nordhagen of Kuss in de kopgroep te komen.

Etappe 19 (Vélez-Málaga - Peñas Blancas)

1. Eddie Dunbar (Pinarello-Q36.5 Pro Cycling Team) 5u00'54"
2. Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) op +0'14"
3. Thomas Gloag (Pinarello-Q36.5 Pro Cycling Team) op +0'23"
4. Urko Berrade (Equipo Kern Pharma) op +0'44"
5. Marcel Camprubí (Pinarello-Q36.5 Pro Cycling Team) op +1'44"

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 65u52'03"
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +1'37"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +3'01"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +5'17"
5. Oscar Onley (Netcompany INEOS) op +6'03"
6. Jakob Omrzel (Bahrein-Victorious) op +706"
7. Clement Berthet (Groupema-FDJ United) op +7'57"
8. Christian Rodriguez (XDS Astana Team) op +8'21"
9. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) op +9'06"
10. Harold Tejada (XDS Astana Team)  op +10'27"
11. Sepp Kuss (Team Visma|LeaseaBike} op +11'04"

Landa viert afscheidscadeau, Kuss knokt zich naar de vijfde plaats

Op de koninginnenrit van deze Vuelta, met een slotklim van bijna tien procent gemiddeld, kreeg een verrassende naam de felbegeerde ritzege cadeau, terwijl achterin het spektakel om de rode trui alsnog losbarstte. Voor Visma | Lease a Bike bracht de dag zowel een zwaar moment als een mooie beloning: Sepp Kuss verzekerde zich, ondanks een loodzware middag, van de vijfde plaats in het eindklassement.

Landa trakteert zichzelf op een laatste zege

Uit een sterk bezette ontsnapping trok Mikel Landa, die na dit seizoen een punt zet achter zijn carrière, in de slotfase alleen op avontuur. Niemand kon nog aansluiten, en de Spanjaard mocht na meer dan vijf jaar wachten eindelijk weer de armen in de lucht steken — een emotioneel afscheidscadeau voor Soudal Quick-Step. Tobias Halland Johannessen hield knap stand voor de tweede plaats, met Ramses Debruyne als derde. Jørgen Nordhagen nam in de finale Sepp Kuss op sleeptouw en ze eindigde keurig als zevende en achtste, een resultaat dat past bij de reeks sterke optredens die de Noor deze Vuelta al liet zien.

Gall zet de aanval in, Roglič moet lossen

Terwijl vooraan de buit al verdeeld leek, ontplofte de koers achter de vluchters alsnog. Felix Gall opende de dans op de slotklim met een reeks felle demarrages, waarop alleen Enric Mas kon reageren. Primož Roglič moest op zijn beurt lossen en zag zijn eigen tweede plaats in het klassement plots in gevaar komen. Uiteindelijk hield de Sloveen, ondanks een moeizame slotkilometer, nog net voldoende over om zijn positie te redden, maar het gat met Gall slonk tot minder dan een halve minuut. Mas zelf kende ook een lastig moment op de steilste stroken, maar wist precies genoeg te doseren om zijn rode trui veilig richting Madrid te loodsen.

Kuss bijt door en oogst zijn beloning

Voor Sepp Kuss werd het een dag van puur doorbijten. Sepp ging er op de 2e beklimming van de Puerto de El Purche er solo vandoor nadat hij het op de eerste keer ook al had geprobeerd. Hij reed uiteindelijk naar de groep met Wout van Aert en Jorgen Nordhagen die hem naar de finishlijn loodste. Omdat veel concurrenten uit de top 10 wegvielen klom Sepp weer in het algemeen klassement. Na een Vuelta met ups en downs — een sterke start, een zware inzinking in de tweede week na zijn val, en de laatste dagen weer tekenen van herstel — is een vijfde plaats in Madrid een resultaat waar de hele ploeg trots op mag zijn. Het bewijst dat doorzettingsvermogen uiteindelijk wordt beloond, ook als het klassement zelf al lang niet meer haalbaar leek.

Klassement: Mas houdt stand, Kuss sluit af in stijl

Met alleen de ceremoniële slotrit naar Madrid nog te gaan, is de uitslag van deze Vuelta zo goed als definitief. Mas kroont zich tot eindwinnaar, met Roglič en Gall die tot het bittere eind om de overige podiumplekken vochten. Voor Visma | Lease a Bike is het een Vuelta om nooit te vergeten: het groen van Van Aert, zeven ritzeges, en nu ook nog een knappe vijfde stek in het klassement dankzij Kuss. Een resultaat op vrijwel elk denkbaar front — precies wat je van een topploeg mag verwachten.

Etappe 20 (La Calahorra - Collado del Alguacil)

1. Mikel Landa (Soudal Quick-Step) 4u58'01"
2. Tobias Halland Johannessen (Uno-X Mobility) op +0'47"
3. Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech) op +1'27"
4. Pau Miquel (Bahrain Victorious) op +3'00"
5. Urko Berrade (Equipo Kern Pharma) op +4'12"
6. Jan Hirt (NSN Cycling team) op +4'18"
7. Jørgen Nordhagen (Team Visma | Lease a Bike) op +4'35''
8. Sepp Kuss (Team Visma | Lease a BIke) op +4'45''

Algemeen klassement

1. Enric Mas (Movistar Team) 70u56'58''
2. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +2'15"
3. Felix Gall (Decathlon CMA-CGM Team) op +2'44"
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op +6'54"
5. Sepp Kuss (Team Visma | Lease a Bike) op +8'45"