Mads Pedersen sloeg met zijn vuist op het stuur toen hij over de finish in Foix kwam. De Deen van Lidl-Trek had bijna 182 kilometer in de aanval gekoerst, overleefde de verzengende hitte én rekende in de sprint af met ploeggenoot Quinn Simmons. Achter het Deense feest speelde zich een heel ander verhaal af. Het peloton liet de omvangrijke kopgroep rijden en finishte ruim twaalf minuten later, waardoor Torstein Træen verrassend de gele trui overnam. Voor Team Visma | Lease a Bike werd het een bewuste dag van energie sparen met het oog op de zware weken die nog volgen.

Na drie dagen waarin de klassementsrenners voortdurend in de schijnwerpers stonden, kregen de aanvallers eindelijk hun kans. Al in het eerste wedstrijduur ontstond een indrukwekkende kopgroep van 34 renners. Onder hen klinkende namen als Pedersen, Jasper Philipsen, Biniam Girmay, Quinn Simmons en Torstein Træen. Het peloton keek elkaar aan. UAE Team Emirates-XRG, met Tadej Pogačar in het geel, voelde weinig noodzaak om de achtervolging te organiseren, terwijl ook Visma | Lease a Bike geen belang had bij een slijtageslag in temperaturen die opliepen tot boven de 40 graden.

Bij Team Visma | Lease a Bike draaide de etappe volledig om controle. Jonas Vingegaard bleef de hele dag uit de problemen en werd voortdurend omringd door zijn ploeggenoten. Edoardo Affini en Victor Campenaerts hielden de kopman uit de wind, terwijl Matteo Jorgenson attent bleef in de groep der favorieten. De Nederlandse formatie liet de koers bewust aan andere ploegen en koos ervoor geen energie te verspillen aan een kansloze achtervolging op de enorme kopgroep. Dat paste perfect binnen de strategie om de echte confrontaties met Pogačar voor de bergen en de tijdrit te bewaren.

Vooraan werd de koers ondertussen genadeloos hard. Op de Col de Montségur dunde de kopgroep flink uit, waarna Pedersen en Simmons zich samen met Raúl García Pierna losmaakten. In de slotkilometers bleek Lidl-Trek over de sterkste kaarten te beschikken. Simmons deed het voorbereidende werk, waarna Pedersen zijn sprint perfect timede en zijn derde Touretappe uit zijn carrière won. Het was bovendien een fraaie één-twee voor de Amerikaanse formatie.

Voor Visma voelde de dag als een gecontroleerde tussenfase. Vingegaard verloor geen seconde op Pogačar, bleef voortdurend attent voorin het peloton en zag de gele trui weliswaar verdwijnen naar Træen, maar zonder dat dit enige invloed heeft op de strijd tussen de grote favorieten. Integendeel: het betekent dat UAE de komende dagen de verantwoordelijkheid van de koers mogelijk kwijt is.

Binnen Team Visma | Lease a Bike zal men daarom met tevredenheid terugblikken op deze etappe. Geen valpartijen, geen tijdverlies en opnieuw een dag waarin alle energie kon worden gespaard voor de beslissende momenten later in de Tour. De echte strijd om het geel is nog altijd een rechtstreeks duel tussen Vingegaard en Pogačar.

Etappe 4 (Carcasonne - Foix)

1. Mads Pedersen (LTK) 4:10:45
2. Quinn Simmons (LTK)  zt
3. Raúl García Pierna (MOV) zt
4. Marco Frigo (NSN)

5. Ramses Debruyne (APT)

Algemeen klassement

1. Torstein Træen (UXM) 13:02:46
2. Sean Quinn (EFE) +28" 
3. Mathias Vacek (LTK) +3''50"
4. Tadej Pogačar (UAE) +7'53"
5. Jonas Vingegaard (TVL) zt

Olav Kooij gooide zijn fiets naar voren en wist het meteen. De Nederlander had zich in de chaos van Pau perfect laten meeslepen door de trein van XDS Astana, kwam als eerste uit de laatste bocht en sprintte vervolgens overtuigend naar zijn eerste Touretappe ooit. Terwijl achter hem renners en ploegleiders de schade van twee late valpartijen opmaakten, vierde het Nederlandse wielrennen feest. Voor Team Visma | Lease a Bike was het een dag van controle en waakzaamheid: Jonas Vingegaard kwam zonder tijdverlies door de hectische finale en hield zijn belangrijkste concurrenten voortdurend in het oog.

Na de zware Pyreneeëndagen kreeg het peloton eindelijk een klassieke sprintkans voorgeschoteld. De rit van Lannemezan naar Pau leek op papier eenvoudig, maar de hitte en de zenuwen maakten het een slopende dag. Tourdebutant Baptiste Veistroffer koos al vroeg voor een solo-aanval en kleurde bijna 140 kilometer lang de wedstrijd. Het peloton liet begaan, maar nooit echt los. De sprintersploegen hadden hun zinnen gezet op de eerste massasprint van deze Tour.

Bij Team Visma | Lease a Bike draaide alles om Jonas Vingegaard veilig door de finale loodsen. De mannen hielden hun kopman de hele dag uit de wind, de laatste kilometers hield de ploeg de beproefde tactiek aan die ze ook al eerder hanteerde en bleven met de groep achterin het peloton hangen om zo de sprinters hun gang te laten gaan en zelf uit de problemen te blijven.  Het was een typische Visma-dag: geen onnodige inspanningen, geen risico's nemen en vooral geen seconden verliezen op Tadej Pogačar.

De finale in Pau werd vervolgens precies zo nerveus als vooraf gevreesd. Op iets meer dan vijf kilometer van de streep zorgde een valpartij voor een eerste schifting in het peloton. Kort daarna volgde opnieuw chaos, waardoor verschillende sprinttreinen uit elkaar werden getrokken. Kooij profiteerde optimaal van de verwarring. De Nederlander nestelde zich in het wiel van de Astana-trein en lanceerde zijn sprint op het perfecte moment. Max Kanter kwam nog dichtbij, maar de overwinning kwam nooit echt meer in gevaar. Tim Merlier snelde nog naar de derde plaats ondanks het verlies van zijn volledige lead-out.

Voor Visma was de conclusie eenvoudig: missie geslaagd. Vingegaard kwam samen met Pogačar over de streep, verloor geen tijd en ziet de eerste echte bergetappe alweer opdoemen. De Tour begint nu pas echt.

Etappe 5 (Lannemezan - Pau)

1. Olav Kooij (DAT) 3:29:07
2. Max Kanter (XAT) zt
3. Tim Merlier (SOQ) zt
4. Huub Artz (LOT) zt
5. Jasper Philipsen (APT) zt

Algemeen klassement

1. Torstein Træen (UXM) 16:32:07
2. Sean Quinn (EFE) op +28"
3. Mathias Vacek (LTK) op +3:50"
4. Tadej Pogačar (UAE) op +7:53"
5. Jonas Vingegaard (TVL) op +7:53

Jonas Vingegaard keek niet om toen hij de top van de Tourmalet bereikte. Daarvoor was de opdracht te duidelijk: schade beperken en het hoofd koel houden. Op de eerste echte bergetappe van deze Tour werd het klassement stevig door elkaar geschud, maar bij Team Visma | Lease a Bike overheerste na afloop vooral realisme. De Tour is nog niet verloren. Vingegaard bleef vechten tot de laatste meter in Gavarnie-Gèdre en hield daarmee de deur naar Parijs nog altijd  open. Jonas gaf toe dat hij vandaag niet de beste benen had maar heeft nog hoop dat het de komende weken beter zal gaan.

De etappe van Pau naar Gavarnie-Gèdre was vooraf al aangekondigd als de eerste echte afspraak tussen de klassementsrenners: 186 kilometer, ruim 4.000 hoogtemeters en met de Col du Tourmalet als scherprechter halverwege de dag. De vroege vlucht kreeg weinig ruimte, want in het peloton was al snel duidelijk dat de favorietenploegen hun kaarten vandaag zelf wilden spelen.

Bij Team Visma | Lease a Bike werd de koers lang gecontroleerd aangepakt. Edoardo Affini en Victor Campenaerts zorgden voor rust in de aanloop naar de bergen, terwijl Matteo Jorgenson, Davide Piganzoli en Sepp Kuss hun kopman richting de Tourmalet begeleidden. Vooral Kuss maakte indruk door lang bij de besten te blijven op de flanken van de mythische Pyreneeënreus. De Amerikaanse meesterknecht bewees opnieuw waarom hij één van de belangrijkste wapens van Visma is in de strijd om geel.

Op de Tourmalet werd de koers door UAE hard gemaakt en dunde de groep der favorieten snel uit. Vingegaard koos daarbij nadrukkelijk zijn eigen tempo. Geen paniek, geen overhaaste reacties, maar gecontroleerd klimmen zoals we dat van hem kennen in grote rondes. Dat leverde misschien geen ritzege op, maar wel een prestatie die perspectief biedt voor de weken die nog volgen. Lange beklimmingen op hoogte blijven immers traditioneel het terrein waarop de Deen zich thuis voelt.

Voor Visma zal vooral het collectief vertrouwen geven. Kuss bleef opnieuw lang in steun van zijn kopman en ook Campenaerts en Affini leverden belangrijk werk in de vallei richting de Tourmalet. De ploeg oogde georganiseerd en rustig, ondanks een koers die voor veel ploegen al vroeg in de Tour tot nervositeit leidde.

Binnen de ploeg zal men beseffen dat er nog veel koers resteert: een individuele tijdrit, meerdere Alpenritten en een derde week waarin Vingegaard traditioneel sterker wordt. De verschillen zijn groter geworden, maar zeker niet onoverbrugbaar. Wie de afgelopen jaren Tour de France heeft gevolgd, weet dat juli zelden volgens het script verloopt.

Etappe 6 (Pau - Gavarnie-Gèdre)

1. Tadej Pogačar (UAE) 4:32:07
2. Jonas Vingegaard (TVL) +2'38"
3. Isaac Del Toro (UAE) +2'57"
4. Remco Evenepoel (RBH) zt 
5. Paul Seixas (DCT) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE) 21:11:57
2. Jonas Vingegaard (TVL) op +2'42"
3. Isaac Del Toro (UAE) +3'27"
4. Remco Evenepoel (RBH) op +3'30"
5. Juan Ayuso (LTK) op +3'34"

Tim Merlier wist het zelf amper te geloven. De Belg van Soudal Quick-Step zat op 700 meter van de streep nog ingesloten, leek kansloos voor de ritzege in Bordeaux en vond vervolgens toch nog een opening langs de hekken. Met een indrukwekkende versnelling snelde hij alsnog voorbij Søren Wærenskjold en Biniam Girmay naar zijn eerste ritzege van deze Tour. Achter hem haalden de klassementsrenners opgelucht adem: opnieuw een dag overleefd zonder tijdverlies of nervositeit in de slotkilometers. Voor Team Visma | Lease a Bike was dat uiteindelijk het belangrijkste resultaat van de dag.

De zevende etappe van Hagetmau naar Bordeaux was vooraf met rood omcirkeld door de sprintersploegen. Slechts één gecategoriseerde helling en ruim 175 kilometer vrijwel vlak asfalt maakten van deze rit een klassieke sprintetappe. Een kleine vroege vlucht kreeg wat ruimte van het peloton, maar niemand twijfelde eraan dat de snelle mannen hier hun kans zouden krijgen.

Bij Team Visma | Lease a Bike draaide de dag volledig om Jonas Vingegaard veilig richting de finish brengen. Na de zware bergrit van donderdag en de tijdsverliezen in het algemeen klassement was het vooral zaak om een rustige dag af te werken. De mannen rondom hem hielden hun kopman voortdurend uit de wind, en in de laatste twintig kilometer was het doel voor om problemen te vermijden.

Visma koos bewust voor een afwachtende koers. Geen achtervolgingen, geen energie verspillen en vooral geen risico nemen in een finale die bekendstaat om haar nervositeit. Dat bleek geen overbodige luxe, want in de laatste kilometers liep het tempo fors op en ontstonden meerdere gevaarlijke situaties terwijl de sprinttreinen positie zochten. Vingegaard bleef echter voortdurend goed geplaatst en kwam samen met de andere klassementsmannen veilig over de streep. Dat was precies waar de ploeg voor gekomen was.

Voor Visma was het misschien niet de meest spectaculaire etappe van deze Tour, maar wel een belangrijke. Na de eerste echte bergetappe kon de ploeg herstellen, krachten sparen en zich richten op de komende dagen. De Tour wordt immers niet gewonnen in Bordeaux, maar in de bergen en in de tijdrit. Daar liggen nog altijd kansen voor Vingegaard en zijn ploeg.

Binnen de ploeg klinkt bovendien vertrouwen dat de wedstrijd nog lang niet beslist is. Ploegleider Marc Reef wees deze week al op de collectieve sterkte van UAE en benadrukte dat de Tour een strijd van drie weken blijft, niet van één bergrit. Visma lijkt daarom vooral vast te houden aan zijn eigen plan: kalm blijven, energie sparen waar mogelijk en toeslaan wanneer het terrein gunstiger wordt voor Vingegaard.

Etappe 7 (Hagetmau - Bordeaux)

1. Tim Merlier (SOQ) 3:44:22
2. Søren Wærenskjold (UXM) zt
3. Biniam Girmay (NSN) zt
4. Max Kanter (XAT) zt
5. Jasper Philipsen (APT) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE) 24:56:17
2. Jonas Vingegaard (TVL) op +2'42"
3. Isaac Del Toro (UAE) +3'27"
4. Remco Evenepoel (RBH) op +3'30"
5. Juan Ayuso (LTK) op +3'34"

Als supporter van Team Visma | Lease a Bike, dan wist je het al voordat de neutralisatie in Périgueux ook maar was afgelopen: vandaag zou er weinig te vieren zijn, maar vooral veel te overleven. Etappe 8 van deze Tour de France was zo plat als een Nederlandse polder, en dat betekent maar één ding — de sprinters mochten schitteren, en de klassementsploegen mochten hopen dat hun kopmannen heelhuids en zonder poespas de finish haalden. Voor Visma was het dus vooral een dag van "niet zeuren, wielen houden en wachten tot morgen".

Een oefening in geduld

Met Wout van Aert dit jaar afwezig door een hardnekkige ontsteking aan zijn elleboog, moest Visma het in de vlakke etappes doen zonder de man die normaal gesproken de dienst uitmaakt in de finale kilometers. Geen chaotische positioneringsgevechten dus met de Belg voorop, wel een ploeg die zich vandaag vooral bezighield met het beschermen van Jonas Vingegaard. Matteo Jorgenson, Sepp Kuss, Victor Campenaerts, Bruno Armirail, Edoardo Affini, Per Strand Hagenes en Davide Piganzoli reden hun leider keurig door de smalle straatjes van Domme en over de twee vierde categorie klimmetjes, zonder ook maar een seconde paniek te zaaien. Doel bereikt: Vingegaard kwam net als de rest van het klassement rustig binnen in het peloton, ruim voor de sprintershekken losbraken.

Terwijl Tim Merlier zich voor de tweede dag op rij naar een monsterzege sprintte — vanuit een schijnbaar kansloze positie nota bene, het was bijna een goochelnummer — gebeurde er achterin het peloton helemaal niets spannends voor de mannen met klassementsambities. En dat is precies waar Visma op gehoopt had. Geen valpartijen, geen tijdverlies, geen nieuwe koppijn erbij. Na de dreun die de ploeg vorige week op de Tourmalet kreeg te verwerken, was "een saaie dag" bijna een luxeproduct.

Wat betekent dit voor het klassement?

Simpel gezegd: niets, en dat is goed nieuws. Vingegaard blijft op zijn tweede plaats staan, op 2 minuten en 42 seconden van geletruidrager Tadej Pogačar. De Sloveen liet zich, tot ergernis van niemand in het bijzonder, ook vandaag weer fris en fruitig van de fiets stappen. Visma zal de komende rustdag en de bergetappes die eraan komen nodig hebben om een antwoord te verzinnen op het machtsvertoon van de Sloveen — want tot dusver oogt UAE onaantastbaar. Voor Vingegaard en de zijnen wordt het dus vooral een kwestie van krachten sparen, wonden likken, en wachten op een Alpe d'Huez of een Galibier waar het verschil misschien nog wél gemaakt kan worden.

Kortom: geen ritzege, geen schokkende ontwikkelingen, maar wel een rustige dag in het zadel voor de mannen in zwart-geel. Bij Visma | Lease a Bike nemen ze dat na de rit over de Tourmalet met alle liefde mee.

Etappe 8 (Périgueux - Bergerac)

1. Tim Merlier (Soudal Quick-Step) 4u09'41"
2. Biniam Girmay (NSN Cycling Team) zt
3. Olav Kooij (Decathlon CMA-CGM) zt
4. Jasper Philipsen (Alpecin-Premier Tech) zt
5. Max Kanter (XDS Astana Team) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) 24:56:17
2. Jonas Vingegaard (Team Visma | Lease a Bike) op +2'42"
3. Isaac Del Toro (UAE Team Emirates-XRG) op +3'27"
4. Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +3'30"
5. Juan Ayuso (Lidl-Trek) op +3'34"

De negende etappe, met 30 kilometer ingekort vanwege code rood in de Corrèze, was een dag voor de aanvallers — en Mathieu van der Poel maakte er, tot frustratie van niemand behalve misschien Tadej Pogačar, een indrukwekkend staaltje solistisch machtsvertoon van. Voor Visma gold vandaag vooral: overleven, wielen houden, en de rustdag zo ongeschonden mogelijk bereiken.

Een hittegolf, een ingekorte rit en een geduldig peloton

Met temperaturen die richting de 37-38 graden kropen, werd de rit vooraf al met 30 kilometer bekort — een unicum dat meteen ook het karakter van de koers veranderde. Minder beklimmingen in de openingsfase betekende minder ruimte voor pure klimmers om zich te onderscheiden, en meer ruimte voor een type renner als Van der Poel om zijn tanden te laten zien. De Nederlander koos zijn momenten feilloos, sprong mee in een kopgroep van zestien, overleefde de schifting op de Suc au May en trok in zijn eentje de trekker over op de laatste helling van de dag. Alleen Tobias Halland Johannessen, Tom Pidcock en Alex Baudin konden nog volgen — en in de sprint met vier bleek Van der Poel simpelweg de snelste. Zijn derde Touritzege ooit, en een welkome afleiding na een paar dagen waarin hij en Jasper Philipsen naast de prijzen grepen.

Voor Visma | Lease a Bike was er in die openingsfase wél een lichtpuntje om vast te houden: Matteo Jorgenson dook op de eerste beklimming van de dag, de Côte de Naves, keurig als tweede over de top, achter Valentin Paret-Peintre. Klein bergpuntje, weinig invloed op het grote geheel, maar het toont wel dat de Amerikaan zich na de zware Pyreneeënweek nog altijd fris genoeg voelt om af en toe zelf een balletje op te werpen — precies de veelzijdigheid die het team sinds het wegvallen van Van Aert node nodig heeft.

Pogačar houdt de teugels strak, Vingegaard blijft rustig tweede

Achter de vluchters hield UAE Team Emirates-XRG de kopgroep angstvallig dicht bij zich, nooit meer dan anderhalve minuut lossend — een teken dat ook Pogačar zelf nog even geflirt heeft met het idee om de rit zelf te winnen. Uiteindelijk bleef het bij controle: geen aanval van de Sloveen, geen paniek bij de concurrentie. Vingegaard reed de hele middag veilig weggestopt in de groep favorieten, met onder meer Evenepoel, Pedersen en Matthews, en gebruikte zijn energie vooral om zich met ijsblokjes in zijn truitje enigszins draaglijk te houden in de moordende hitte. Geen tijdverlies, geen schrik, geen koppijn voor de ploeg.

Wat betekent dit voor het klassement?

Ook hier het inmiddels vertrouwde antwoord: niets. De groep favorieten kwam samen binnen op ruime achterstand van de vluchters, maar zonder onderlinge verschillen. Vingegaard blijft tweede op 2 minuten en 42 seconden van Pogačar, exact zoals na de Tourmalet. Met de eerste rustdag nu in zicht, kan Visma | Lease a Bike de televisie uitzetten, de accu's opladen en zich concentreren op wat er na de rustdag aankomt: de nationale feestdag door het Centraal Massief, met een finale die twee jaar geleden nog voor vuurwerk zorgde tussen Pogačar en Vingegaard. Daar zal de ploeg toch echt met iets anders moeten komen dan alleen "wielen houden".

Etappe 9 (Malemort - Ussel)

1. Mathieu van der Poel (Alpecin-Premier Tech) 3u58'12"
2. Tobias Halland Johannessen (Uno-X Mobility) zt
3. Tom Pidcock (Pinarello Q36.5) zt
4. Alex Baudin (EF Education-EasyPost) zt
5. Filippo Ganna (Netcompany INEOS) op +1'30"

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) 32u17'04"
2. Jonas Vingegaard (Team Visma | Lease a Bike) op +2'42"
3. Isaac Del Toro (UAE Team Emirates-XRG) op +3'27"
4. Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +3'30"
5. Juan Ayuso (Lidl-Trek) op +3'34"

Twee jaar geleden trok Jonas Vingegaard hier, op exact dezelfde slotkilometers naar Le Lioran, aan het langste eind tegen een ogenschijnlijk verslagen Pogačar. Vandaag, op 14 juli nota bene, nam de Sloveen revanche. Voor de supporters van Team Visma | Lease a Bike was dit geen dag om over naar huis te schrijven, maar wel een dag om eerlijk over te zijn.

Een nationale feestdag zonder Frans, en zonder Deens, vuurwerk

Het Centraal Massief bood met zeven beklimmingen en ruim 3.800 hoogtemeters precies het decor waarin Pogačar zich thuis voelt als een vis in het water. Nadat een lange vlucht met onder meer Javier Romo was teruggepakt, waaide Richard Carapaz nog even de max op met een solo-uitstap, maar op de Col de Pertus trok de gele trui simpelweg de stekker eruit. Niemand kon volgen. Niemand probeerde het zelfs serieus. Pogačar reed op eigen kracht naar zijn derde ritzege in deze Tour, zijn 24ste Touritzege in totaal, en vierde meteen ook nog even zijn persoonlijke rekening met deze finish.

Voor Visma | Lease a Bike werd het een middag om doorheen te bijten. Waar het team twee jaar geleden hier een sprintduel won, stond Jonas Vingegaard dit keer met lege benen. Op de slotklim, de Col de Font de Cère, kon hij het tempo van zijn concurrenten niet meer volgen en moest hij zijn eigen ritme rijden . Uiteindelijk kwam Vingegaard als vijfde in zijn groepje over de streep, op 44 seconden van ritwinnaar Pogačar. Geen drama op één dag, maar wel een tik die aankomt.

Ploegbaas Marc Reef was er na afloop eerlijk over: Pogačar maakt op dit moment gewoon de sterkste indruk, en realisme is nu belangrijker dan valse hoop. Tegelijk klonk er ook strijdlust door — het team wil blijven vechten tot in Parijs, en met nog twee zware weken voor de boeg, inclusief de Alpen, is dit bepaald niet het moment om de handdoek te gooien. Al helpt het niet dat de concurrentie inmiddels in vier man dichtbij elkaar zit: Evenepoel, Ayuso, Seixas en Lipowitz azen alle vier op die tweede plaats.

Wat betekent dit voor het klassement?

Vingegaard blijft weliswaar tweede, maar de marge is inmiddels opgelopen tot 3 minuten en 36 seconden — bijna een minuut meer dan voor de start van vandaag. Wel is ook Del Toro weggegvallen in het algemeen klassement en is dus de concurrentie daarachter 12 seconden dichterbij gekomen.

De komende dagen door de vlakkere etappes richting de Vogezen worden voor Visma vooral een kwestie van herstellen, hergroeperen en vooruitkijken naar de bergen die nog komen. Want zoals Reef het zelf zei: er wordt tot in Parijs doorgevochten.

Etappe 10 (Aurillac - Le Lioran)

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) 3u58'08"
2. Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +0'32"
3. Paul Seixas (Decathlon CMA-CGM Team) op +0'34"
4. Florian Lipowitz (Red Bull-BORA-hansgrohe) zt
5. Juan Ayuso (Lidl-Trek) op +0'38"

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) leider
2. Jonas Vingegaard (Team Visma | Lease a Bike) op +3'36"
3. Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +4'06"
4. Juan Ayuso (Lidl-Trek) op +4'22"
5. Paul Seixas (Decathlon CMA-CGM Team) op +4'35"

Vlak, snel en eigenlijk best saai op papier — dat was etappe 11 tussen Vichy en Nevers. Toch werd het de rit die de geschiedenisboeken inging als de snelste in de 123-jarige historie van de Tour. Voor Visma | Lease a Bike leverde de dag geen krantenkoppen op qua koersresultaat, maar wél een paar bange momenten aan de kant van de weg.

Peloton jaagt op snelheidsrecord, kopgroep kansloos

Julian Alaphilippe trapte de dag af met een aanval, samen met Anthon Charmig, Nelson Oliveira en Mathis Le Berre. Het kwartet kreeg amper ruimte: het peloton, gedreven door sprintersploegen die geen genoegen namen met een herhaling van gisteren, hield de marge nooit boven de anderhalve minuut. Tegen het tempo van 51 kilometer per uur gemiddeld hadden de vluchters sowieso weinig in te brengen. Uiteindelijk vielen ze binnen de laatste dertig kilometer allemaal terug in het peloton, en werd de finale precies wat iedereen al vreesde noch hoopte: een pure massasprint.

Chaos in de finale, verrassing in Nevers

Waar Alpecin-Premier Tech en Soudal Quick-Step normaal de dienst uitmaken, ontstond er ditmaal een rommelige aanloop naar de meet. NSN gooide er nog een fikse versnelling tegenaan voor Girmay, waarna Uno-X Mobility het initiatief overnam. Jonas Abrahamsen trok de kar tot binnen de laatste kilometer, en zijn landgenoot Søren Wærenskjold profiteerde optimaal: hij ging vroeger dan verwacht aan en hield stand tot de streep. Olav Kooij kwam nog het dichtst in de buurt, Jasper Philipsen moest na een aanvankelijke declassering — later weer teruggedraaid — genoegen nemen met de derde plaats. Tim Merlier, die zich gisteren diep in de rode zone had moeten wringen om de tijdslimiet te halen, kon niet meer meedoen om de winst en eindigde ver buiten de top tien.

Lekke banden bij Visma, maar geen tijdverlies

Het venijn zat 'm vandaag niet in het parcours, maar in het wegdek: er ging opvallend vaak een wiel plat, en Visma | Lease a Bike behoorde samen met Netcompany INEOS en Lidl-Trek tot de ploegen die het zwaarst getroffen werden. Bij een snelheid van meer dan 50 kilometer per uur is elke materiaalwissel een hachelijke onderneming, en de renners van Visma zullen ongetwijfeld een paar keer hun hart hebben vastgehouden langs de kant van de weg. Gelukkig gold vandaag de gulden regel van de vlakke etappe: zolang het maar vóór de laatste kilometers gebeurt, kost een lekke band geen seconde in het klassement. Iedereen van de ploeg kwam dan ook keurig binnen in het peloton, met dezelfde tijd als winnaar Wærenskjold.

Wat betekent dit voor het klassement?

Niets, opnieuw. Een sprintersrit levert zelden verschuivingen op onder de mannen die het echt om de eindzege te doen is, en ook vandaag bleef alles bij het oude. Vingegaard behoudt zijn tweede stek op 3 minuten en 36 seconden van Pogačar, en kan de rustdag die er na deze week aankomt met een gerust hart tegemoet zien — al zal hij die tijd ongetwijfeld gebruiken om zich mentaal en fysiek op te laden voor wat er in de Vogezen en de Jura nog te wachten staat.

Etappe 11 (Vichy - Nevers)

1. Søren Wærenskjold (Uno-X Mobility) 3u10'06"
2. Olav Kooij (Decathlon CMA-CGM Team) zt
3. Jasper Philipsen (Alpecin-Premier Tech) zt
4. Milan Fretin (Cofidis) zt
5. Huub Artz (Intermarché-Lotto) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) leider
2. Jonas Vingegaard (Team Visma | Lease a Bike) op +3'36"
3. Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +4'06"
4. Juan Ayuso (Lidl-Trek) op +4'22"
5. Paul Seixas (Decathlon CMA-CGM Team) op +4'35"

Etappe 12: Merlier slaat weer toe, Visma glipt de chaos zonder kleerscheuren door

Een tweede loodzware bergrit stond nog niet op het programma; eerst moest het peloton door Bourgondië, richting Chalon-sur-Saône, waar de sprinters voor de vijfde keer deze Tour hun kans kregen. Voor Team Visma | Lease a Bike betekende dat vooral: kop erbij houden, uit de problemen blijven en de laatste vlakke dag voor de bergen zonder averij doorkomen.

Merlier trakteert zichzelf op een hattrick

Aanvallen op de Côte de Montagny-lès-Buxy leverden weinig meer op dan een schouderklopje, want het bultje van 2,6 kilometer bleek veel te kort om ook maar iets los te weken in het peloton. Zoals verwacht restte er dus een massasprint, al werd die finale rommeliger dan de sprintersploegen hadden gehoopt. Tim Merlier dreigde zelfs ingesloten te raken tussen de andere treinen, maar wrong zich op het beslissende moment alsnog los en trok voor de derde keer deze Tour als eerste over de streep. Achter hem hield Olav Kooij zich knap staande voor Jasper Philipsen, terwijl Biniam Girmay en Milan Fretin de top vijf completeerden. Een zware valpartij, met onder anderen Fernando Gaviria, wierp een schaduw over het slot van de rit.

Rustige middag voor de mannen in zwart-geel

Van de acht renners van Visma | Lease a Bike viel er buiten de finish weinig te melden — en dat mag na een week vol drama en tegenslag gerust een compliment heten. Jonas Vingegaard hield zich gedurende de hele etappe onopvallend schuil in het wiel van zijn ploeggenoten, ver weg van de messcherpe finale waar de sprinters elkaar de duimen braken. Geen speldenprikken, geen paniek, geen betrokkenheid bij de valpartij op de slotkilometer: precies het scenario waar de ploeg na een intense openingsweek naar had verlangd. Met de rustdag alweer een paar dagen achter de rug, oogt het team fysiek fris genoeg om de aanloop naar de Vogezen goed voorbereid aan te vatten.

Klassement blijft muurvast

De top tien in het algemeen klassement onderging geen enkele wijziging. Vingegaard staat nog altijd tweede op 3 minuten en 36 seconden van Pogačar, met Evenepoel op iets meer dan een halve minuut verder. Spanning zit er dus vooral nog in de strijd om de ereplaatsen achter de twee kopmannen, terwijl Visma | Lease a Bike zijn kruit droog houdt voor het gebergte dat morgen alweer dichterbij komt. Voor het eerst sinds dagen kon de ploeg de avond doorbrengen zonder een medisch rapport te hoeven doornemen — een kleine luxe die niemand bij Visma als vanzelfsprekend zal beschouwen.

Etappe 12 (Circuit de Nevers Magny-Cours - Chalon-sur-Saône)

1. Tim Merlier (Soudal Quick-Step) 3u58'33"
2. Olav Kooij (Decathlon CMA-CGM Team) zt
3. Jasper Philipsen (Alpecin-Premier Tech) zt
4. Biniam Girmay (NSN Cycling Team) zt
5. Milan Fretin (Cofidis) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) leider
2. Jonas Vingegaard (Team Visma | Lease a Bike) op +3'36"
3. Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +4'06"
4. Juan Ayuso (Lidl-Trek) op +4'22"
5. Paul Seixas (Decathlon CMA-CGM Team) op +4'35"

Een dag die op papier voor de vluchters was gereserveerd, bleek uiteindelijk een dag met verstrekkende gevolgen voor het algemeen klassement. Terwijl Zwitser Mauro Schmid zich in Belfort tot ritwinnaar kroonde, werd er achter hem in de bergen van de Vogezen een compleet nieuw hoofdstuk aan de strijd om het podium toegevoegd. Voor Team Visma | Lease a Bike bracht de langste rit van deze Tour helaas ook een minder prettig moment met zich mee.

Jayco-AlUla trakteert zichzelf op een dagzege

Nadat het peloton bijna 150 kilometer geduldig had gewacht, ontstond er op de Ballon d'Alsace eindelijk schifting in de reusachtige kopgroep. Harold Tejada en Mauro Schmid roken hun kans en reden op de afdaling weg bij de rest. In de sprint met twee bleek Schmid net iets listiger dan zijn Colombiaanse metgezel. Achter dat duo streed Tom Pidcock voor de derde plek, met Maxim Van Gils op de vierde stek en Brandon McNulty als vijfde man. Voor Tim Wellens, die lange tijd op de zege leek te azen, restte slechts een negende plaats — een resultaat waarover de Belg zelf droogjes opmerkte dat geluk nu eenmaal afgedwongen moet worden.

Tegenslag voor Jorgenson

Terwijl vooraan de knikkers werden verdeeld, speelde zich achterin het peloton een minder vrolijk tafereel af. Matteo Jorgenson moest lossen uit de groep der favorieten, duidelijk gehinderd door ziekte waarmee hij al een paar dagen kampt, en nog altijd niet helemaal hersteld van een pijnlijke val eerder in deze Tour. Voor Visma | Lease a Bike is dat een tegenvaller van formaat: juist de Amerikaan geldt als een van de belangrijkste bergwachters van Jonas Vingegaard, en zijn afwezige krachten zullen dit weekend, met twee zware bergritten voor de deur, node gemist worden.

Vingegaard zelf bleef gelukkig buiten schot. De groep favorieten liet de vluchters begaan, sloot een stilzwijgend vredesakkoord en kwam gezamenlijk, ruim zeven minuten later dan de aankomende Schmid, over de streep. Voor de Deen betekende dat geen enkel tijdverlies ten opzichte van zijn directe concurrenten — al is de concurrentie inmiddels wel met één man uitgebreid.

Pidcock mengt zich in de strijd om het podium

Door zijn sterke optreden in de vlucht maakte Tom Pidcock een enorme sprong in het klassement: van de tiende naar de vierde plaats, nog geen tien seconden verwijderd van Remco Evenepoel. Voor Visma | Lease a Bike is dat vooral een signaal dat de weg naar Parijs er niet overzichtelijker op wordt. Waar de blikken tot dusver vooral gericht waren op Evenepoel, Ayuso en Seixas, mag daar vanaf nu ook de naam van de Brit worden bijgeschreven. Het weekend in de Vogezen, met zwaar bergwerk op het menu, zal moeten uitwijzen of Pidcocks uitstapje van vandaag een eendagsvlieg blijkt, of het begin van iets groters.

Etappe 13 (Dole - Belfort)

1. Mauro Schmid (Jayco AlUla) 4u58'12"
2. Harold Tejada (XDS Astana Team) zt
3. Tom Pidcock (Pinarello-Q36.5) op +0'08"
4. Maxim Van Gils (Red Bull-BORA-hansgrohe) zt
5. Brandon McNulty (UAE Team Emirates-XRG) zt

Algemeen klassement

1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) leider
2. Jonas Vingegaard (Team Visma | Lease a Bike) op +3'36"
3. Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-hansgrohe) op +4'06"
4. Tom Pidcock (Pinarello-Q36.5) op +4'15"
5. Juan Ayuso (Lidl-Trek) op +4'22"